平陽府城下的攻防戰，已經進入了令人窒息的第三日。連續兩晝夜不間斷的猛攻，除了在城牆下丟下數以千計、層層疊疊的屍體，將護城河水染成令人作嘔的暗紅色之外，起義軍竟連城頭的一塊磚石都未能撼動。
清晨的寒風吹過叛軍那延綿十數裡的大營，卷起的不再是初來時的激昂戰意，而是濃得化不開的血腥氣、汗臭味，以及一種失敗後特有的沉悶與躁動。
李定國縮在自家窩棚的角落裡，正與其他幾個同樣瘦骨伶仃的“孩兒軍”分食著一塊不知從哪裡弄來的、又乾又硬的黑麵餅。餅屑剌得他喉嚨生疼，但他還是狼吞虎咽，因為這是他今天唯一能確定到手的食物。
他的幾個義兄弟——孫可望、劉文秀和艾能奇，此刻也比往日沉默了許多，各自默默地擦拭著手中簡陋的兵刃，臉上帶著與他們十一二歲年齡不符的陰沉與疲憊。
李定國知道，昨日的攻城，他們義父“八大王”張獻忠麾下的“老營”也奉盟主王自用之命，填進去不少人，同樣損失慘重，卻連像樣的戰果都沒撈到。
整個大營都彌漫著一種古怪而壓抑的氣氛。一些靠近中軍大帳的、據說是盟主或幾位闖王嫡係的精銳營頭，還勉強保持著表麵的肅靜和戒備；但更外圍那些由新裹挾來的饑民和各路小股勢力臨時湊成的營嘯，則早已亂成了一鍋粥。
李定國甚至在去夥夫營領那少得可憐的稀粥時，親眼看到有幾夥不同營頭的兵卒，因為爭搶昨日戰場上那些戰死袍澤身上扒下來的、尚算完整的破爛軍服或一把鏽蝕的腰刀而大打出手，軍官的嗬斥聲和皮鞭抽打聲此起彼伏，卻也彈壓不住那份因絕望和貪婪而滋生的混亂。
他今天的差事依舊是給營中獨臂老兵王麻子帶領的“偏鋒隊”送些零散軍需。王麻子昨日在攻城時，僅剩的那隻手也被飛石砸傷，此刻正用破布胡亂包紮著，鐵青著臉，對著幾個同樣帶傷的手下罵罵咧咧：
“他娘的！這平陽府就是個鐵王八！盟主和那幾個闖王、大王就知道讓咱們這些爛命去填！城裡的官軍也跟瘋狗似的，箭射得又毒又準！再這麼打下去，不等城破，咱們弟兄們就得先死絕在這城外頭！”
李定國低著頭，將一小捆歪歪扭扭的箭矢和兩包劣質火硝遞過去，不敢多言。他知道，王麻子說的，或許就是營中大多數底層士卒的心聲。連續三日的慘重傷亡，早已將最初那股子攻破堅城、大發橫財的狂熱消磨殆儘，隻剩下了對死亡的刻骨恐懼和對未來的無邊茫然。
卯時，進攻的鼓角再次不情不願地響起，但攻城的聲勢明顯比前兩日弱了許多。李定國依舊被派去戰場邊緣“觀戰”。他看到，被驅趕上前的“炮灰”數量少了，也更加畏縮不前，督戰隊的刀子也似乎更狠了。城頭明軍的抵抗依舊激烈，箭矢、滾木、礌石毫不吝惜地往下砸。偶爾有幾股裝備稍好的“老營”在軍官的帶領下試圖衝擊，也很快就在守軍精準的打擊下敗下陣來。
激戰或者說，是單方麵的屠戮從清晨一直持續到午後，平陽府的城牆依舊巍然屹立，城頭那麵殘破的“明”字大旗，在硝煙中若隱若現，仿佛在無情地嘲笑著城下這些徒勞的攻擊者。起義軍的攻勢，在付出了又一輪慘不堪言的傷亡之後，終於如同精疲力儘的野獸般，不甘地、卻又無可奈何地漸漸平息了下來。
營地裡，氣氛比前幾日更加壓抑和暴躁。各營頭領再次聚集到盟主王自用的大帳之中，激烈的爭吵聲、拍打桌案聲、以及不堪入耳的咒罵聲隔著老遠都能聽見。這一次，似乎再也沒有哪個不長眼的愣頭青願意主動請纓，去啃那塊注定要崩掉滿口牙的硬骨頭了。李定國在送水時，隱約聽到帳內有人咆哮：“……再打下去，不等城破，咱們自己就先餓死了！弟兄們連飯都吃不飽，拿什麼去填那無底洞？！”
傍晚時分，當新的命令終於通過各級頭目傳遍全軍時，李定國一點也不感到意外——放棄繼續圍攻平陽府！大軍轉向，分兵四出，“打糧”就食，各自尋找補給！
這個命令一下，營中原本壓抑沮喪的氣氛竟瞬間被一種古怪而狂熱的興奮所取代。那些在平陽城下碰得頭破血流、折損了無數人馬、尤其是消耗了大量“新附”炮灰的各路“英雄好漢”，在麵對幾乎毫無抵抗能力的周邊鄉村和集鎮時，卻仿佛瞬間找回了“勇氣”，再次展現出了令人驚歎的“效率”。李定國所在的張獻忠部，也接到了向平陽府東南方向某幾處據說頗為富庶、且防備力量極其薄弱的縣鎮鄉村“打糧”的任務。
隊伍幾乎是連夜便匆匆開拔，不再有攻打堅城時的那種沉重、壓抑和令人絕望的氛圍，取而代之的是一種急不可耐的、對即將到來的劫掠的病態渴望與原始的興奮。李定國依舊乾著他的雜活，隻是這次，他手中的空麻袋更多了，因為大人們咧著嘴、露著黃牙對他們這些孩兒軍說，這次要“打足了糧，搶夠了東西，好回去給弟兄們分分，也讓大夥兒樂嗬樂嗬，過個肥年”。
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