興慶府，禮部尚書李仁愛府邸，前廳。
更深夜重，府邸內外一片沉寂，唯有幾盞懸在廊下的羊角燈籠，在微涼的夜風中輕輕搖曳，投下斑駁陸離的光影。廳堂之內，燭火通明，卻驅不散那份彌漫在空氣中的凝重與不安。
李仁愛換上了一身相對正式的暗色常服，端坐於主位之上。他麵色沉靜，但那雙深邃的眼眸中，卻不時閃過一絲精光，仔細打量著麵前這兩位深夜到訪的不速之客。
左手邊，是中書省右評事李仁孝。此人年約四旬，麵容清瘦，留著一部打理得一絲不苟的胡須，神情間帶著文士特有的審慎與條理，但此刻，他那平日裡總是古井無波的眼神中，卻也難掩一絲焦灼。
右手邊，則是禦史台的都勾野利蒲哇。這位以剛直敢言著稱的禦史，生得豹頭環眼，虯髯戟張，此刻更是雙眉緊鎖，麵帶風霜之色，仿佛剛剛從一場激烈的爭辯中脫身，又或是經曆了一段長途的奔波。
“李評事，野利都勾，”李仁愛端起茶盞，呷了一口微涼的清茶，緩緩開口，聲音平靜卻帶著一絲不易察覺的探究，“二位深夜到訪，還言及有‘十萬火急’之事，不知……究竟所為何事？可是朝中又起了什麼波瀾？”
李仁孝聞言，與野利蒲哇對視一眼，眉頭皺得更緊了。他放下手中的茶盞，身體微微前傾，壓低了聲音道：“李尚書，事態緊急，我等也顧不得許多禮數了。今日申時，樞密院接到了自熙河路八百裡加急送回的軍報，事關重大，我與野利兄以為，必須立刻讓尚書知曉，也好……也好早做準備。”
“熙河路軍報？”李仁愛心中猛地一沉。他最擔心的，便是邊境出事。這些日子，主上對邊境那些部族首領的小動作視若無睹，他便知道遲早要出亂子。
“正是！”野利蒲哇性子急躁，不等李仁孝說完，便已接口道，聲音粗豪，帶著幾分壓抑不住的怒火，“李尚書，你是不知道！那些個不知死活的蠢貨，仗著山高皇帝遠，竟真的在熙州、河州交界之地，襲擾了南朝的一個商隊，還……還殺傷了數十名護衛的宋軍！”
“什麼？！”李仁愛霍然起身，手中的茶盞也險些打翻，“此事當真？那些部族頭領，吃了熊心豹子膽不成！我等出使汴京之時，那宋帝趙桓言猶在耳，他們……他們怎敢如此妄為！”
李仁孝苦笑一聲，接口道：“李尚書，您是知道的，邊境那些部族，向來桀驁不馴，朝廷的約束力本就有限。更何況……更何況此次，似乎還有樞密院某些人的暗中縱容，隻說是‘小小教訓一番南朝的囂張氣焰’，誰曾想……”
“教訓？！”野利蒲哇怒哼一聲，蒲扇般的大手猛地一拍桌案，震得茶盞跳起，“這是教訓嗎？這是在往我大白高國的脖子上套絞索！那宋帝是什麼人物？豈會容忍這等挑釁？！”
李仁愛臉色鐵青，在廳中來回踱步，心中焦急如焚：“那……那軍報上還說了什麼？南朝……南朝可有反擊？”
“何止是反擊！”李仁孝聲音艱澀地說道，“軍報上說，事發之後不過三日，南朝熙河路經略安撫使司便調集了至少三千精銳騎兵，以‘清剿入境匪盜’為名，越境追擊！那些個平日裡耀武揚威的部族頭領，在宋軍鐵騎麵前，簡直不堪一擊！據逃回來的潰卒所言，宋軍裝備精良，戰法凶悍，所過之處，那些部族營寨……皆被焚毀，牛羊馬匹被掠奪一空，青壯被俘，反抗者……格殺勿論！”
“宋軍……越境了？”李仁愛隻覺得一陣天旋地轉，險些站立不穩。他最擔心的事情，終究還是發生了！
野利蒲哇眼中幾乎要噴出火來：“李尚書，你道僅僅是如此嗎？那領軍的宋將，更是放出話來，說……說我大夏若不嚴懲肇事者，並賠償所有損失，他們便要……便要將戰火燒到我興慶府城下！”
“狂妄！狂妄至極！”李仁愛氣得渾身發抖，卻也知道，這並非空穴來風。以那位宋帝的強硬，這等話，他說得出，也必然做得出！
“陛下……陛下是如何示下的？”李仁愛強自鎮定心神，急聲問道。
李仁孝歎了口氣：“樞密院將此事緊急奏稟陛下。陛下……龍顏大怒，當場便將幾名失職的邊將革職查辦。但……對於如何應對宋軍的越境和那宋將的狂言，陛下卻……卻又猶豫了。”
“猶豫？”野利蒲哇一拍大腿，怒道，“此等時刻，豈能猶豫！要麼，立刻遣使謝罪，嚴懲肇事部族，以平宋帝之怒！要麼，便集結大軍，與宋軍決一死戰！如此首鼠兩端，必將招致大禍！”
李仁愛心中也是一片冰涼。他太了解主上的性子了。既不想承擔挑釁的後果，又拉不下臉麵向宋朝低頭認錯。
“陛下……陛下他，可是又想起了‘聯姻’之策？”李仁愛試探著問道。他知道，朝中確有此議。
李仁孝點了點頭，神色複雜地說道：“正是。陛下似乎覺得，此時若能與南朝聯姻，或可化解乾戈。已……已經有旨意，命禮部和宗正府，開始物色合適的宗室貴女了。”
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“荒唐！糊塗啊！”李仁愛隻覺得一口氣憋在胸口，幾乎要炸開，“此時此刻，那宋帝正在氣頭上，豈會因為一個女子便善罷甘休？這分明是……是飲鴆止渴！是掩耳盜鈴！”
他猛地看向李仁孝和野利蒲哇，沉聲道：“二位深夜到訪，將這等機密之事告知於我，想必……不僅僅是讓我知曉這麼簡單吧？”
李仁孝與野利蒲哇對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲決絕。
李仁孝上前一步，壓低了聲音，一字一頓地說道：“李尚書，我等三人，皆是大夏之臣，食君之祿，忠君之事。然，忠君，更要忠於國！如今主上被邊將蒙蔽，又受朝中某些短視之徒蠱惑，所行之策，實乃將我大白高國推向懸崖邊緣！我與野利都勾商議，此事，萬不可再任由其發展下去！”
野利蒲哇亦是重重點頭，聲如悶雷：“李尚書，你曾出使南朝，親眼見過那宋帝的手段，也深知宋軍的實力。如今，能勸諫陛下的，怕也隻有你了！我等二人，願與尚書一同，明日早朝，聯名上奏，死諫陛下！務必請陛下收回成命，罷黜邊境妄動，遣使向宋帝謝罪，並……並割讓部分爭議之地，以求和平！”
“割讓土地？”李仁愛聞言，心中也是一痛。那是祖宗的基業啊！
但他也明白，野利蒲哇所言，乃是肺腑之言，也是眼下唯一可能平息宋帝怒火的辦法。
李仁孝看著李仁愛，眼神懇切：“李尚書，我知道讓你做出這個決定很難。但……長痛不如短痛！若能以尺寸之地，換取我大夏數十萬軍民的安寧，換取我大白高國數十年的和平，亦是值得！否則，一旦宋軍大舉來攻，玉石俱焚，悔之晚矣！”
廳堂之內，一時陷入了死一般的沉寂。隻有那燭火偶爾爆出的“劈啪”聲，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳。
李仁愛緊緊握著拳頭，指節因為用力而有些發白。他腦海中，不斷閃現著汴京紫宸殿上，那位年輕宋帝銳利如鷹的眼神，以及那不容置疑的警告。
良久，他緩緩抬起頭，眼中閃過一絲決然的光芒。
“好！”他沉聲道，“明日早朝，我便與二位一同上奏！便是拚上這條老命，也要勸陛下迷途知返！”
他知道，此舉風險極大，一旦觸怒龍顏，輕則罷官免職，重則……性命不保。但此刻，他已顧不得許多了。國家危亡之際，豈能惜身！
李仁孝與野利蒲哇見狀，臉上皆露出一絲欣慰與敬佩之色。
“李尚書高義！”二人同時躬身行禮。
李仁愛擺了擺手，示意他們不必多禮。他走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，心中卻是一片翻湧。
明日的朝堂，注定不會平靜。。
他隻希望，那位遠在興慶宮中的主上，能夠聽得進他們這最後的忠言。
否則，等待大白高國的，恐怕真的隻有……萬劫不複了。
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