靖康元年，八月十六。
秋陽杲杲，灑在隴關古道之上，卻已不似盛夏那般酷烈。道旁的山巒層疊，近處的樹木已然換上了斑斕的秋裝，黃葉、紅葉相間，如織錦般鋪展開去。
遠山如黛，勾勒出蒼茫而雄渾的輪廓，一派壯闊的西北風光，與江南的秀美婉約截然不同。
一支規模不大的隊伍，正沿著蜿蜒的山路，緩緩向西而行。馬蹄踏在堅實的黃土路上，揚起淡淡的塵埃。
隊伍最前方，乃是一名身著七品紫色官袍的青年文士。他年約三十有三，生得麵如冠玉，眉清目秀，一雙眸子卻深邃明亮，顧盼之間，自有一股沉靜從容的氣度。
此人，正是新任秘書少監，特授“欽差便宜行事使”，奉旨出使西夏的秦檜，秦會之。
此番出使，隨行人員並不算多，卻皆是精挑細選。鴻臚寺主簿王彥升為副使，亦是久曆外事的乾員。
另有兩名精乾的書吏，負責記錄文書往來。護衛則由殿前司中抽調了二十名身手矯健的甲士，個個目光銳利，不怒自威。數輛裝載著國書、敕令以及使團行囊的輜重車，則由幾名健壯的廂軍士卒小心押運著，跟在隊伍後方。
秦檜勒住馬韁，放緩了速度，任憑坐騎信步而行。他目光深遠，眺望著遠方連綿起伏的群山，心中卻不禁回想起十日前，在垂拱殿偏殿之內，官家趙桓召見他時的情景——那一番君臣之間的密議，至今仍言猶在耳。
“會之，”禦案之後，趙桓放下手中的朱筆，目光如炬，直視著階下躬身而立的秦檜，“此番遣卿出使西夏，路途遙遠，番邦叵測，使命不可謂不艱險。卿……可有把握萬全？”
秦檜深深一揖，聲音沉穩而堅定：“回稟陛下。臣雖愚鈍，然既蒙陛下天恩信重，委以國事，自當殫精竭慮，竭儘股肱之力，縱粉身碎骨，亦不敢有負陛下所托！”
“善！”趙桓微微頷首，語氣中帶著一絲讚許，“朕之所以擇卿而遣，一則因卿有經世之才，智謀過人，且能言善辯，堪當此任。二則，更因卿不似朝中某些迂腐守舊之臣，能真正體察朕意，明辨時局。此番出使，非比尋常朝聘，不僅要彰我大宋國威，傳達朕之旨意，更要……試探那西夏國主李乾順的真實態度，以及其朝中戰和兩派的虛實。”
“臣明白。”秦檜再次躬身，“敢請陛下示下，此次出使，我朝對西夏的具體要求為何？臣當如何措辭應對，方能不辱使命？”
趙桓緩緩起身，踱至窗前，負手而立，望著窗外宮苑中已然開始泛黃的梧桐葉，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷：“朕的要求，有三事，缺一不可，卿需牢記在心。”
“其一，”趙桓轉過身來，目光銳利，“西夏必須嚴懲此前在熙河路襲擾我朝商隊、殺害我朝軍民的部族首領及相關人等，並由其國主李乾順親署國書，向我大宋公開謝罪，以儆效尤！”
“其二，”他伸出第二根手指，“西夏必須歸還自靖康以來，趁我朝與金賊交戰之際，蠶食侵占我朝熙河、蘭湟等路的所有疆土，雙方重新勘定邊界，立碑為界，永以為好！”
“其三，”趙桓的聲音陡然轉冷，帶著一絲森然的寒意，“西夏必須立刻斷絕與北麵金賊的一切私下往來與勾結！若再被朕查知其與金人暗通款曲，首鼠兩端，那便休怪朕……言之不預！”
秦檜靜靜地聽著，將這三條要求一一記在心中。他知道，這每一條，都如同千鈞重擔，壓在西夏君臣的頭上，也壓在他這個使臣的肩上。
“陛下，”秦檜略作沉吟，還是開口道，“此三條要求，可謂字字千鈞。以臣之見，那西夏國主李乾順，恐怕……難以全盤接受。尤其是第二條歸還疆土，阻力必然極大。”
“朕自然知曉。”趙桓嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕要的，便是讓他們知道我大宋的底線所在！能接受幾條，是他們的造化。若是一條也不能接受……哼，那便等著承受我大宋的雷霆之怒罷！”
“臣明白了。”秦檜心中一凜，再次深深一揖，“陛下，臣還有一問。據臣所知，西夏朝中或有人會提出以‘聯姻’之策，試圖緩和兩國關係，若果真如此，臣當如何應對？”
趙桓聞言，發出一聲不屑的冷哼：“聯姻？他們倒是想得美！你便替朕明明白白地告訴那李乾順，朕之後宮，佳麗三千，尚嫌擁擠，無需再添西夏宗女來湊數！欲求兩國和平，須拿出實實在在的誠意來！空口白話，巧言令色，休想打動朕分毫！”
“是，臣謹記。”秦檜心中暗暗記下，官家對聯姻之策，竟是如此不屑一顧。
“那……若西夏君臣冥頑不靈，堅持不從，甚至……出言不遜，臣又當如何？”秦檜追問道。
“那便讓彼等好好掂量掂量，我大宋將士的刀鋒，究竟夠不夠鋒利！”趙桓的聲音陡然拔高，帶著一股不容置疑的帝王威嚴，“會之，朕此次授予你‘便宜行事’之權，便是要你相機而動，因地製宜，靈活應對！但有一條鐵律，你必須給朕死死守住——在涉及國家主權和核心利益的原則問題上，絕不可有半分退讓！寧可此番出使無功而返，甚至……激化矛盾，也絕不可損我大宋半分威嚴！”
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“臣，謹遵聖諭！縱萬死，亦不敢辱沒國體！”秦檜叩首領命，隻覺一股熱血自胸中升騰而起。
趙桓見他神情激昂，這才微微頷首，語氣稍緩：“嗯，卿能有此心，朕甚慰。對了，你此番西行，路經熙河路，可順道將朕的一份恩旨帶給劉法。”
他從禦案上取過一份早已擬好的黃綾聖旨，遞給秦檜：“劉法在熙河路反擊夏賊，揚我國威，朕心甚悅。此乃中書門下所出，經朕畫敕，吏部將頒行之恩旨。朕已下旨，擢升其為熙河路兵馬鈐轄，兼知河州軍州事，另有金銀錦緞之賞。你到時，可擇一妥當場合，代朕宣示，以彰其功，以勵三軍。”
“臣領旨！必將陛下恩典，妥善傳達。”秦檜雙手接過聖旨，小心翼翼地收入懷中。
思緒從十日前那場決定了無數人命運的君臣密議中抽離，秦檜不禁握緊了手中的馬韁。官家之言，至今猶在耳畔隆隆作響。此番出使，表麵上是修睦的外交談判，實則更像是一場不流血的國力較量。成敗與否，不僅僅關乎他秦會之個人的榮辱前程，更係著大宋王朝的國威與顏麵。
“秦天使，”副使王彥升策馬上前，與秦檜並轡而行，他指著前方山坳之中隱約可見的一處集鎮，輕聲問道，“前麵似乎有個不小的鎮甸，煙火頗盛，看模樣人煙不少。我等是否要入內歇歇腳，打探一番當地民情？”
秦檜順著他手指的方向望去，見那鎮甸雖處山坳之中，卻也依山傍水，屋舍儼然。遠遠望去，確能看到炊煙嫋嫋，隱約還能聽到幾聲雞犬之聲，以及孩童的嬉鬨。
他點了點頭，道：“也好。我等此行，除了宣示天威，亦當體察民情。看看這西北邊陲的百姓，日子過得如何，也好回稟陛下。”
隊伍緩緩駛入鎮甸。這鎮子名曰“隴安鎮”，雖地處偏僻，卻因是通往西夏的要道之一，來往商旅不少，倒也顯得有幾分熱鬨。街道兩旁，店鋪林立，酒旗招展，行腳的貨郎挑著擔子，口中吆喝著，路邊的茶館裡，亦有不少歇腳的旅人。
欽差使團的到來，自然引起了鎮上百姓的注意。他們紛紛從店鋪和家中走出，好奇地打量著這隊衣甲鮮明、氣度不凡的官兵，以及為首那位身著紫色官袍的年輕官員。
秦檜在鎮口便下了馬，命護衛在原地等候，隻帶著王彥升和兩名書吏，步行入鎮。
他走到一個正擺攤售賣自家黍米的老農麵前，見其年約花甲，麵容黝黑，布滿風霜，但精神尚可，便溫和地拱手問道：“老丈，借問一聲，今歲這田裡的收成，比起往年如何啊？”
那老農見秦檜衣著華貴，氣度不凡，身後還跟著隨從，便知不是尋常人物，連忙放下手中的活計，略帶幾分拘謹地回道：“回……回這位官人話，今年托天之幸，風調雨順，俺們這山疙瘩裡，收成倒比前兩年強上不少咧。朝廷的體己政策也好，聽說減了些個苛捐雜稅，還給發了些新穀種，俺們這些泥腿子，日子……日子比那兵荒馬亂的時候，可是鬆快多了。”他說的是一口帶著濃重西北口音的官話，有些詞語發音古怪，但意思尚能聽明白。
“哦？朝廷的體己政策？”秦檜聞言，心中微微一動，追問道，“老丈可否細說一二？是何等政策，讓爾等覺得鬆快了？”
“嗨呀，官人，俺們莊稼人，哪懂什麼大道理。”老農憨厚地笑了笑，撓了撓頭，“就聽村裡的裡正說，是當今陛下聖明，體恤俺們小民不易，免了些徭役，田賦也比以前輕了些。還有，前些日子，劉將軍……哦，不對，聽聞朝廷要給劉將軍升官哩！劉將軍帶兵打跑了那些不長眼的夏賊，俺們這地界，安生多了！以前那些夏人，隔三差五就來騷擾，搶牛搶羊，如今……哼，再不敢來放肆了！”
“劉將軍威名，看來已深入民心啊。”秦檜目光一閃。
“可不是嘛！”老農一聽提到劉法，頓時來了精神，臉上露出一股由衷的自豪與敬佩，“劉將軍那可是俺們這西北邊關的定海神針！有他老人家在，那些夏賊崽子，哪個敢伸頭？俺們這些小老百姓聽了，都盼著朝廷好好賞賜劉將軍呢！”
秦檜與王彥升對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲喜色。看來，官家擢升劉法的恩旨，雖然尚未正式宣讀，但其大致內容和朝廷的褒獎之意，已經通過各種渠道在邊境軍民中傳揚開來，極大地鼓舞了人心，也提升了朝廷的威望。這對他此次出使，無疑是一個極好的助力。
正說話間，街頭不遠處忽然傳來一陣喧嘩之聲，夾雜著幾聲激動的爭論。秦檜循聲望去，隻見一群頭戴氈帽、身著皮裘，看似是來自西域或更遠地方的胡商，正圍著幾名漢人商賈模樣的男子，指手畫腳地說著什麼，情緒似乎有些激動。
“那邊是怎地了？莫不是起了爭執？”老農也好奇地伸長了脖子張望。
秦檜心中一動，對王彥升道：“彥升，我們過去看看。”
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二人穿過人群，走到近前。隻聽那群胡商中，一個高鼻深目、滿臉虯髯的大胡子，正用生硬的漢話，夾雜著幾句秦檜聽不太懂的番語，大聲說道：“……憑……憑什麼不讓我等過去？我等乃是奉了……奉了貴國朝廷的許可，前來行商的！爾等……爾等豈敢阻攔？”
而被他們圍在中間的，是幾名看似是本地的牙行經紀，此刻正滿臉為難地解釋著什麼。
“這位胡商大哥，莫要動氣，莫要動氣。”一名漢人經紀陪著笑臉道，“並非是我等有意為難，實在是……實在是近來邊境上有些不太平，官府有令，所有前往西夏的商隊，都需嚴加盤查，查驗文書，不得夾帶違禁之物。我等也是奉命行事啊。”
“不太平？查驗文書？”那大胡子胡商眼睛一瞪，“我等都是正經商人，販運的都是些綢緞、茶葉、瓷器，哪有什麼違禁之物？你們這分明是……是故意刁難！”
“就是！就是！”旁邊幾個胡商也跟著起哄，“我們年年都走這條道，以前也沒這許多規矩！如今倒好，查過來驗過去，耽誤了我等的行程，損失了銀錢，誰來賠償？”
秦檜聽至此處，已大致明白了事情的原委。看來，是劉法在邊境的強硬反擊，以及朝廷對西夏態度的轉變，使得邊境州府加強了對來往商旅的管控，特彆是針對前往西夏的商隊。這自然會引起一些習慣了以往寬鬆環境的胡商的不滿。
他上前一步，朗聲道：“諸位稍安勿躁，在下乃朝廷奉使，路過此地。敢問這位胡商大哥，爾等可是要前往西夏興慶府？”
那大胡子胡商見秦檜一身官服，氣度不凡，不似尋常小吏，便收斂了幾分怒氣，打量著秦檜道：“正是。這位……這位官爺，我等都是大食國來的商人，年年都來貴國販運貨物，與西夏那邊也素有往來。不知為何，今年這關卡盤查，卻比往年嚴了數倍不止？”
秦檜微微一笑，道：“胡商遠來辛苦，我大宋一向鼓勵通商，保護正當商旅。隻是，近來西夏邊境不寧，屢有部族襲擾我朝，殺我軍民。為保兩國邊境安寧，也為諸位商旅自身安全著想，官府加強盤查，亦是不得已而為之，還望諸位體諒。”
他頓了頓，又道：“不過，諸位放心，隻要爾等手續齊全，貨物合規，我大宋官府絕不會無故刁難。若有官吏借機勒索，諸位亦可向本官舉報，本官定當嚴懲不貸！”
那大胡子胡商聽秦檜說得合情合理，且言語間頗有維護之意，怒氣便消了大半，拱手道：“原來如此。多謝官爺解惑。我等自會配合查驗。”
其他胡商見狀，也紛紛點頭稱是。
秦檜又向那幾名漢人牙行經紀問道：“除了加強盤查，官府可還有其他示下？”
一名經紀連忙躬身道：“回稟這位上官，府衙有令，近來所有前往西夏的貨物，特彆是鐵器、硫磺、硝石、糧食等物，皆需嚴查來源去向，若無朝廷特許文書，一概不準出關。聽聞……聽聞是怕這些物資落入歹人之手，資助匪類。”
秦檜聞言，心中雪亮。這分明是陛下早已布下的後手，意在從經濟上對西夏施加壓力，限製其獲得戰略物資。看來，陛下對西夏的警惕和防範，遠在他這個使臣出發之前，便已開始部署了。
“如此甚好。”秦檜頷首道，“非常之時，當行非常之法。爾等依令行事，也是儘忠職守。”
他又對那些胡商道：“諸位既是遠來客商，想必也聽聞了一些關於西夏朝堂之事。不知……可否與本官分說一二？”
那大胡子胡商與同伴們對視一眼，猶豫了一下，才小心翼翼地說道：“回官爺話，我等也隻是道聽途說。聽聞……聽聞西夏皇帝李乾順，近來很是頭疼。南朝……哦不，是大宋天子雷霆震怒，派兵在邊境狠狠教訓了他們一頓。如今西夏朝堂之上，吵得是不可開交。有的說要與大宋拚個魚死網破，有的說要趕緊派遣使臣，送上公主美女，卑躬屈膝地求和呢！”
“哦？竟有此事？”秦檜故作驚訝，心中卻是了然。看來，西夏內部關於“戰與和”、“聯姻與否”的爭論，已經傳得沸沸揚揚了。
“是啊是啊，”另一個尖嘴猴腮的胡商搶著說道，他操著一口更加生硬的漢話，手舞足蹈地比劃著，“聽說那個什麼……什麼翊衛將軍察哥，凶得很，天天在他們皇帝麵前喊打喊殺！還有那個什麼禮部尚書李仁愛，就是上次去你們汴京的那個，他倒是想求和，可他們皇帝……嘿嘿，怕是左右為難，拿不定主意呢！”
“那他們最終，是傾向於戰，還是傾向於和呢？”秦檜看似隨意地問道。
“這個……小的們就不知道了。”大胡子胡商搖了搖頭，“不過，我等在來此之前，倒是聽興慶府的朋友說，西夏宗正府，似乎真的在挑選合適的宗室女子，準備……準備送往貴國，以示修好之意。連陪嫁的駝隊，都開始暗中置辦了。”
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秦檜聞言，心中暗自冷笑。這李乾順，果然是打的如意算盤，想用一個女人的犧牲，來換取國家的安寧，卻又不肯在實質問題上做出讓步。當真是……天真得可笑！
“多謝諸位告知。”秦檜對眾胡商拱了拱手，“本官還有公務在身，先行一步。諸位若在途中遇到任何不公之事，皆可到前方河州府衙尋本官申訴。”
“多謝官爺！恭送官爺！”眾胡商連忙躬身行禮，目送秦檜一行人遠去。
待走出人群，副使王彥升才低聲對秦檜道：“秦天使，看來西夏那邊，確已是人心惶惶，方寸大亂了。連這些胡商都已聽聞其內部爭執和聯姻之議，可見其國內已無秘密可言。”
“正是如此。”秦檜微微頷首，嘴角露出一絲不易察覺的笑意，“國之將亂，必有妖孽。李乾順君臣失和，國策不定，此乃我大宋之良機也。他越是慌亂，我等便越要沉穩。他越是想用些小恩小惠來敷衍，我等便越要堅持原則，不退半步！”