“秦天使高見！”王彥升由衷讚道。
出隴安鎮繼續西行，沿途又遇到幾隊從前線換防歸來的禁軍士卒。秦檜照例會上前攀談慰問，詢問前線軍情和士氣。
“軍爺們辛苦了！不知前方熙河路戰事如何？可還安穩？”
為首的一名隊正，是個麵容黝黑、孔武有力的大漢，見到秦檜一身紫色官袍，氣度不凡，便知是京中來的大員，連忙躬身行禮道：“回稟上官！自我朝劉將軍上月在鬆鳴峽外大破夏賊之後，那些西夏蠻子便老實多了！如今邊境之上，雖偶有小股夏兵出沒，卻再不敢像以往那般猖狂深入了！”
“哦？劉將軍威名，竟至於斯？”秦檜故作驚訝。
“那是自然！”那隊正一臉崇敬地說道，聲音洪亮，“劉將軍用兵如神，愛兵如子！他對那些夏賊，那是從不手軟！俺們這些在邊關賣命的丘八，都盼著朝廷能好好賞賜劉將軍呢！聽說官家已經下旨了，就是不知道具體是啥。”
另一個年輕些的軍士也接口道，帶著幾分西北漢子的爽直：“可不是嘛！以前那些鳥官，隻知道克扣咱們的糧餉，遇上夏賊就往後躲！如今好了，官家聖明，派來了劉將軍這樣的好將軍，弟兄們哪個不是憋著一股勁兒，要替官家好好教訓教訓那些不知死活的夏賊！”
“軍心可用啊！”秦檜聽著這些發自肺腑的言語，心中暗暗點頭。看來，趙桓登基以來的一係列舉措，以及對有功將士的不吝封賞，確實極大地提振了軍心民心。這對他此次出使西夏，無疑又增添了幾分底氣。
一路行來，所見所聞，皆是民心向宋，軍心可用。秦檜的心情，也由最初的些許凝重，變得愈發從容和自信起來。
行至黃昏時分，隊伍終於抵達了河州城下。這座扼守在宋夏邊境的重鎮，城牆高大堅固，城頭之上，宋字認旗迎風招展，獵獵作響。
城門內外，往來軍民絡繹不絕，雖不及汴京繁華，卻也自有一股雄渾剛健的邊城氣象。
城門口，早有一隊頂盔貫甲的軍兵列隊等候。為首一人，正是熙河路馬步軍副總管劉法。
劉法年約四十三四，正值人生鼎盛之年。他生得虎背熊腰，麵色因久經風霜而略顯黝黑，一部濃密的虯髯如同鋼針般根根豎立，更添了幾分威猛之氣。
他身著一襲與品級相應的深青色戎袍，腰間斜挎著一柄古樸的環首刀，胯下騎著一匹神駿的棗紅色戰馬，舉手投足之間，儘顯宿將的沉穩與乾練。
一見到秦檜的使團隊伍出現，劉法便立刻翻身下馬，將馬韁交給身後的親兵，大步迎了上來，聲音洪亮如鐘：“末將熙河路馬步軍副總管劉法，恭迎天使！”說罷，便要依軍禮下拜。
“劉將軍不必多禮！”秦檜亦連忙下馬，快步上前，親手將劉法扶起，臉上帶著誠摯的笑容，“將軍為國戍邊，屢立戰功，乃我大宋之柱石，秦某此番前來，叨擾將軍，還望海涵。”
劉法見這位京中來的欽差天使如此禮賢下士，毫無驕矜之氣，心中也是頗有好感，憨厚一笑道：“天使言重了！末將不過是一介武夫，隻知奉命殺賊，保境安民，哪裡及得上天使這般文韜武略，肩負國家重任。”
“將軍過謙了。”秦檜拱手道，“秦某此番奉陛下之命，出使西夏。路經河州，特來拜會將軍，一則……官家有恩旨交由下官轉達將軍，二則……也想向將軍請益一番，了解些西夏的虛實，以便應對。”
“天使裡麵請！”劉法側身做了個請的手勢，爽朗笑道，“城中已備下粗茶淡飯，為天使接風洗塵。至於西夏那些跳梁小醜的底細，末將倒是略知一二，定當知無不言，言無不儘！”
“如此，便多謝劉將軍了！”
二人並肩入城。街道兩旁的百姓見到劉法，皆是紛紛駐足行禮，口稱“劉將軍”，眼神中充滿了敬重與愛戴。而見到與劉法並行的秦檜，一身紫色官袍，氣度儼然，便知是京中來的大員，也都投來好奇與探究的目光。
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“這位便是朝廷派來，要去西夏替咱們出氣的欽差老爺吧？”
“看這氣派，定是個有本事的！”
“有劉將軍在，再加上欽差老爺，定能讓那些夏賊知道咱們大宋的厲害！”
百姓們七嘴八舌的議論聲，清晰地傳入秦檜耳中。他隻是微微頷首，神色平靜，心中卻對此次出使的把握，又增添了幾分。
府衙後堂，早已擺下了酒宴。雖說是“粗茶淡飯”，卻也儘顯邊關將領的豪爽與誠意。賓主落座，幾巡酒過，氣氛便熱絡起來。
待酒過三巡，菜過五味，秦檜放下酒箸，清了清嗓子，對劉法道：“劉將軍，下官此來，除了奉使西夏，亦有陛下恩旨，需向將軍宣示。”
劉法聞言，精神一振，連忙起身，整理衣冠，與在座的幾名河州主要將校一同離席，肅容跪倒在地，沉聲道：“末將熙河路馬步軍副總管劉法，率合州將士，恭聽聖旨！”
秦檜從懷中鄭重取出那卷黃綾聖旨，雙手展開，其上禦寶鮮明。他神色一肅，朗聲宣讀道：“門下：熙河路馬步軍副總管劉法，忠勇可嘉，智勇雙全，屢著邊功。近聞夏賊犯我疆界，襲我商旅，殺我軍民，罪不容誅！劉法聞報，不避艱險，即刻率師討伐，深入敵境，大破賊眾，陣斬敵酋野利阿骨打，俘獲甚眾，揚我國威，快慰人心！朕聞之甚悅，深嘉其忠勇！特此擢升劉法為熙河路兵馬鈐轄，兼知河州軍州事，賜金千兩，禦用錦緞百匹，西域名馬十匹。望爾再接再厲，嚴守邊防，為國效力，不負朕望。故茲詔示，想宜知悉。主者施行。”
“末將劉法，叩謝陛下天恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”劉法激動得熱淚盈眶，以頭叩地，聲音都有些哽咽。他身後的將校們，亦是麵露喜色，與有榮焉。這番賞賜，不可謂不厚重！尤其是“兵馬鈐轄兼知軍州事”，這可是實打實的權柄和信任！
“劉鈐轄請起。”秦檜待其行禮完畢，上前一步，親手將他扶起，溫言道，“官家對將軍期望甚殷，望將軍日後在西北邊陲，再建奇功。”
“末將敢不肝腦塗地，以報陛下知遇之恩！”劉法緊緊握著那卷聖旨，隻覺得沉甸甸的，那是君王的信任，更是如山的重托！
待重新入座，劉法的情緒依舊難以平複，他連飲了三杯烈酒，才長長吐出一口濁氣，對秦檜正色道：“秦天使，末將那日對那些夏賊俘虜所言，雖有幾分一時的憤激之語，但句句皆是末將的肺腑之言！西夏小邦，背信棄義，與金賊暗通款曲，又屢屢襲擾我朝邊境，殺我袍澤，此等惡行，若不嚴懲，天理何在！末將恨不能即刻提兵，踏平那興慶府，將那李乾順擒來京城，獻俘闕下！”
“劉鈐轄的忠勇之心，陛下早已洞悉。”秦檜微微頷首，說道，“某此次奉命出使西夏，便是要將陛下的嚴正立場，明明白白地告知那李乾順及其滿朝文武，讓他們知曉，我大宋的忍耐，是有限度的！我大宋的疆土，不容侵犯！我大宋的軍民，不容欺辱！”
“說得好！”劉法聞言，精神大振，一拍桌案，大聲叫好，“秦天使此去，定能舌戰群儒，揚我大宋國威！若有任何需要末將效勞之處，天使儘管開口！末將這河州數萬將士，皆聽憑天使調遣！”
“那秦某便鬥膽，向劉鈐轄請教一二了。”秦檜端起酒杯，目光炯炯地看著劉法，“鈐轄與西夏周旋多年，深悉其國情軍力。不知在鈐轄看來，西夏如今的虛實究竟如何？其君主李乾順，又是個怎樣的人物？”
劉法聞言，放下酒杯，略作沉吟，然後說道：“回天使的話。要說這西夏國，其軍力嘛，說強，也算不上頂尖；說弱，卻也不能小覷。其最精銳者，莫過於號稱‘鐵鷂子’的重甲騎兵，衝鋒陷陣，確有幾分悍勇。但其步卒，則大多孱弱不堪，器械也遠不如我朝精良。至於其國情，依末將看來，最要命的一點，便是其內部不甚團結。黨項貴族之間，各部族首領之間，往往為了一點蠅頭小利，便會明爭暗鬥，難以形成合力。”
“那其國主李乾順呢？”秦檜追問道。
“李乾順此人……”劉法摸了摸頷下的虯髯，眼中閃過一絲不屑，“末將與其雖未曾謀麵，但從其曆年行事來看，此人應是個優柔寡斷、貪圖小利、卻又缺乏雄才大略的君主。他總想著在宋、金以往還有遼）之間左右逢源，誰強便依附誰，誰弱便去咬上一口。前些年，他與金人眉來眼去，暗中勾結，沒少給我朝添亂。如今見金人接連敗績，我朝聲威日盛，便又想著來巴結討好，典型的牆頭草，反複無常的小人行徑！”
“如此說來，倒與陛下和臣等的預料，大致相符。”秦檜緩緩點頭，心中對西夏的判斷，又清晰了幾分。
“那依劉鈐轄之見，”秦檜繼續問道，“某此次出使興慶府，當以何種姿態應對？是當以懷柔安撫為主，還是當以雷霆之威震懾？”
劉法聞言，眼中精光一閃，毫不猶豫地說道：“依末將愚見，對付西夏這等反複無常之輩，一味懷柔，隻會助長其囂張氣焰，使其得寸進尺！唯有恩威並施，以威為主，方能令其知懼！天使此去，當堂堂正正，展我大宋天朝之威儀，而非卑辭厚禮，示好求和！要讓他們明白，若不懸崖勒馬，改弦更張，等待他們的，便是我大宋的雷霆一擊！”
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“劉鈐轄所言，與秦某不謀而合！”秦檜聞言，撫掌而笑，“某此去，正是要讓那李乾順及其滿朝文武，好好掂量掂量，與我大宋為敵的下場！”
“秦天使，”劉法忽然壓低了聲音，湊近了一些，神色凝重地說道，“末將還聽聞一事，不知真假，也未敢輕易上報朝廷，今日正好說與天使參詳。”
“哦？何事？”秦檜神色一動。
“末將近日從一些逃回的漢人商旅以及……以及一些被俘的夏人口中，零星探聽到一些消息。”劉法眉頭緊鎖，“據說……據說西夏朝堂之上，如今因為如何應對我朝之事，已然分成了兩派。一派是以翊衛將軍察哥為首的少壯武將，主張對宋強硬，甚至不惜一戰。另一派，則是以前些時日出使過汴京的禮部尚書李仁愛為首的一些文臣，主張向我朝求和，甚至提出要派遣宗室貴女，前來和親！”
“和親？”秦檜眼中閃過一絲不易察覺的冷笑，端起酒杯，卻沒有飲下，“此事，倒也在陛下的預料之中。”
“哦？陛下早已知曉？”劉法有些驚訝。
“陛下洞若觀火，西夏這點小九九，豈能瞞得過聖聰？”秦檜淡然一笑，將酒杯放下，“不過，劉鈐轄，你可知陛下對此‘和親’之議，是如何示下的？”
劉法搖了搖頭：“末將不知，還請天使示下。”
秦檜緩緩道：“陛下有言，‘朕之後宮，佳麗三千，尚嫌擁擠，無需再添西夏宗女來湊數！欲求兩國和平，須拿出實實在在的誠意來！’劉鈐轄，你可明白陛下的意思了？”
“哈哈哈！好！說得好！”劉法聞言，忍不住拍案叫絕，大笑道，“陛下此言，當真痛快！痛快至極！那些夏人也配與我大宋皇室聯姻？簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉！癡心妄想！”他笑得前仰後合，仿佛聽到了天底下最好笑的笑話。
秦檜看著劉法這般模樣，也是微微一笑。他知道，陛下這番不留情麵的話，必然會極大地提振邊關將士的士氣。
二人又繼續深談許久，從西夏各部族的兵力部署，到興慶府的城防地理，再到西夏朝中主要大臣的派係立場，劉法都知無不言，言無不儘，為秦檜提供了大量寶貴的第一手信息。
直談到夜闌更深，酒意微醺，方才儘歡而散。
臨彆之際，劉法緊緊握著秦檜的手，神色鄭重地說道：“秦天使，末將雖是一介武夫，不懂那些朝堂之上的彎彎繞繞，但也知曉國家大義。您此去興慶府，路途艱險，前途未卜。若能不戰而屈人之兵，讓我大宋不損一兵一卒，便能令西夏臣服，那自然是上上之策。但若……若那些夏人不識抬舉，冥頑不靈，甚至對天使有絲毫慢待或不敬之舉，您隻管立刻派人傳訊於我！”
他猛地一拍胸膛，聲如金石：“末將劉法，在此立誓！隻要天使一聲令下，末將即刻儘起熙河路數萬兵卒，便是踏破賀蘭山，也要為天使討還一個公道！絕不讓天使受半分委屈！”
秦檜聞言，心中也是一陣激蕩，深受感動。他用力回握住劉法那粗糙而有力的大手，沉聲道：“有劉鈐轄這番話，秦某此行，便再無半分畏懼！將軍請放心，秦某此去，必不辱使命，定當揚我大宋國威於西陲！”
次日清晨，天色微明。秦檜的使團隊伍，在劉法親自率領數十名親兵的護送下，辭彆了河州城，繼續踏上了西行的征途。
臨出城門之際，劉法再次勒住馬韁，對秦檜抱拳道：“秦天使，前路多艱，務必保重！末將在此，靜候佳音！”
“劉鈐轄亦請保重！河州防務，便拜托鈐轄了！”秦檜亦是拱手還禮，他目光掃過周遭，見皆是心腹，便策馬稍近劉法，壓低了聲音，神色凝重道：“劉鈐轄，此去西夏，吉凶未卜。然，官家已有萬全之策。”
他微微一頓，語氣更沉：“官家有密旨，若情勢危急，檜可便宜行事，不必拘泥常例。屆時，若有異動，還望鈐轄能依官家早前所定預案，相機策應。”
秦檜說罷，深深看了劉法一眼，眼神中透著一股決絕與托付。
劉法心中一凜，已然明白秦檜話中深意，也感受到了此行的凶險與官家對此事的重視。
他鄭重點頭：“秦天使放心！末將明白！若西賊膽敢妄為，末將必不令官家失望，亦不負天使厚望！”
秦檜微微頷首，不再多言，一抖馬韁，帶著使團，向著茫茫西路，絕塵而去。
隊伍緩緩出城，向西而去，漸漸消失在清晨的薄霧之中。
陽光刺破雲層，灑在遠方連綿起伏的賀蘭山脈之上，將其勾勒出一道金色的輪廓。
秦檜回頭望了一眼那在晨曦中顯得愈發雄偉的河州城，以及城頭之上迎風招展的宋字大旗，眼神變得愈發堅定。
陛下所提出的那三個條件，如同三座大山，壓在西夏君臣的頭上。他們會如何抉擇？
是選擇屈辱地接受，還是負隅頑抗，亦或是……繼續玩弄那套自以為是的平衡之術？
秦檜嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑容。
他很期待，與那些西夏的王公大臣們，好好地“談一談”。
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