秦檜一行，曉行夜宿，又經理數日跋涉，終於在八月二十的傍晚，抵達了西夏國都興慶府的東門之外。
遠遠望去，那興慶府城郭連綿，在殘陽的映照下，泛著一層暗沉的土黃色。城牆算不上特彆高聳，比起汴京的巍峨壯麗，或是河州那等邊關重鎮的厚重堅實，都顯得略有不及。
隻是那城頭之上，密密麻麻插滿了繪著各種古怪圖騰和西夏文字的認旗，在呼嘯的西北風中獵獵作響，倒也透著幾分異域的剽悍之氣。
賀蘭山如一條蒼龍般橫亙在興慶府的西北方向，其雄偉的身姿在暮色中顯得愈發深沉。隻是這所謂的“國之屏障”，在如今的秦檜看來，卻也並非牢不可破。
“秦天使，”副使王彥升策馬靠近，指著前方戒備森嚴的城門道，“看這陣仗，西夏人對我等使團的到來，倒是早有準備。”
隻見那興慶府東門——啟明門外，已然列著一隊約莫百餘人的西夏騎士。他們身著皮甲，頭戴氈帽，帽簷上插著五彩的羽毛，手中持著長長的騎矛，胯下的馬匹也算神駿，隻是那隊列……在見慣了宋軍嚴整軍容的秦檜等人看來，便顯得有些散漫了。
騎士之前，立著數名身著西夏官服的官員。為首一人，約莫五十餘歲年紀，頭戴一頂黑色的官帽，身著一件繡有團花圖案的暗紅色圓領袍衫，腰間束著玉帶，麵容倨傲，正眯著眼睛打量著緩緩駛近的宋朝使團。
“來者可是南朝天使？”待秦檜的隊伍在城門外十數步停下，那為首的西夏官員才揚聲問道，他的漢話雖然流利，卻帶著一股濃濃的邊塞口音，且語氣中聽不出多少恭敬之意。
王彥升正要上前答話，秦檜卻微微一抬手，止住了他。
秦檜穩坐於馬背之上，目光平靜地掃過那名西夏官員，以及他身後那些神色各異的西夏騎士，聲音朗朗，清晰地傳入每一個人的耳中：“大宋皇帝陛下遣欽差便宜行事使秦檜，奉國書前來拜會西夏國主。爾等何人？還不速速通報，開啟城門，恭迎天使？”
他的聲音不大，卻自有一股不容置疑的威嚴。那份從容不迫的氣度，那份源自天朝上國的天然自信，竟讓那為首的西夏官員微微一愣，臉上的倨傲之色也收斂了幾分。
“下官乃西夏鴻臚寺卿獨孤信，奉陛下之命，在此恭候大宋天使。”那獨孤信定了定神，拱手道，語氣比方才客氣了少許，“天使遠來辛苦，請先在此稍候，容下官驗過國書符節，再引天使入城。”
“可。”秦檜淡淡應了一聲，示意身後的書吏上前，將早已備好的國書副本及使臣符節遞上。
獨孤信接過，仔細查驗了一番，又與身旁的幾名官員低聲交談了幾句，這才轉身對城樓上喊了幾句。
片刻之後，那厚重的城門發出一陣“嘎吱嘎吱”的沉重聲響，緩緩向內打開。
獨孤信再次拱手道：“秦天使，請！”
秦檜這才微微頷首，雙腿一夾馬腹，當先而行。他身後的王彥升、書吏以及二十名殿前司護衛，亦是隊列整齊，神情肅穆，緊隨其後。那二十名護衛，皆是身材魁梧，目光如電，腰間的佩刀在夕陽下閃著寒光，行走之間，甲葉碰撞，發出細微而整齊的聲響，一股無形的殺伐之氣油然而生，讓那些原本還想看熱鬨的西夏守城士卒，皆不由自主地垂下了目光，不敢與之對視。
進入興慶府城內，秦檜目光如炬，不動聲色地觀察著這座西夏國都的景象。
街道算不上特彆寬闊，比起汴京的禦街，更是狹窄了不少。
兩旁的房屋，多是土木結構，間或有一些磚石建築，風格粗獷，帶著濃鬱的西北特色。不少屋簷下都懸掛著風乾的牛羊肉串，空氣中彌漫著一股淡淡的膻味和塵土的氣息。
店鋪倒是不少，販賣皮毛、藥材、弓箭、馬具的居多，間或也能看到一些販賣中原絲綢、瓷器、茶葉的店鋪，隻是那貨物……在秦檜看來，無論種類還是品相，都遠不及汴京的琳琅滿目。
街上的行人更是五花八門。有頭裹白巾、身著長袍的黨項人，他們大多麵色黝黑，神情彪悍；有戴著小帽、穿著短褂的漢人，他們多是小商小販或工匠，神色間帶著幾分謹慎；還有不少高鼻深目、服飾奇特的回鶻商人和吐蕃僧侶，操著各種不同的語言，在街上往來穿梭。
“都讓開！都讓開！南朝來的天使老爺進城了！”幾名西夏的坊卒在前方大聲吆喝著，驅趕著路上的行人。
百姓們聞言，紛紛向道路兩側避讓，伸長了脖子，好奇地打量著這隊來自傳說中“中原天朝”的使團。
“這就是南朝來的官兒？看著倒也白淨，不像咱們這兒的將軍們那麼……那麼有勁兒！”一個裹著羊皮襖的黨項漢子，一邊啃著手裡的饢餅，一邊對他身旁的同伴嘀咕道，他說的是黨項話，但是卻也和官話差不了多少。
“噓！小聲點！沒看到人家後麵那些護衛嗎？一個個凶神惡煞的，眼神跟刀子似的！”他的同伴連忙拉了拉他的衣袖，壓低了聲音警告道。
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“怕個球！”那漢子不以為然地撇了撇嘴，“咱們大夏的勇士，難道還怕了他們不成？聽說啊，前些日子，咱們邊境上的勇士，還狠狠教訓了那些宋狗一頓呢！”
“可我怎麼聽說，是宋軍打了過來，把咱們好幾個部族的寨子都給燒了？”另一個聲音插了進來，帶著幾分擔憂。