"表麵上？"趙桓敏銳地抓住關鍵詞。
"正是。"李綱眉頭緊蹙，"微臣察覺到幾分詭異之處。其一，西夏各處關隘盤查之嚴苛，遠勝往昔，幾乎是十步一崗、五步一哨，連往來多年的熟商巨賈都被拒之門外，所有商道幾乎斷絕。"
周延壽也麵帶憂色，顫聲補充："其二，我朝派往西夏的眼線斥候，回報頻次大大降低，都說境內氣氛詭譎，暗流湧動，興慶府內更是風聲鶴唳。"
"還有呢？"趙桓聲音漸冷。
"其三，也是最讓微臣寢食難安的。"李綱聲音更加沉重，"秦少監一行，按行程早該到興慶府多日。無論李乾順何等態度，按慣例也該有鴻臚寺定期驛報傳回。可至今……音訊杳然，如石沉大海。"
周延壽蒼老的臉上布滿愁雲："陛下，臣聽鴻臚寺驛館官員說，數日前有幾名從西夏逃回的漢人行商，神色驚惶，言稱興慶府內有大規模兵馬調動，城中氣氛緊張如繃緊的弓弦。"
"更有甚者，"周延壽壓低聲音，"隱約聽聞西夏國主李乾順，對我朝天使多有不敬之語，甚至曾當庭咆哮，出言威脅。隻是他們急於逃命，所知零星，未能證實。但秦少監至今音訊全無，老臣實在憂心如焚啊！"
趙桓端茶盞的手，指節因用力而發白，盞中早已失溫的茶水泛起細密漣漪。
殿內空氣仿佛凝固，壓抑得令人喘不過氣。
李綱和周延壽所言絕非危言聳聽，而是基於情報的合理判斷。
秦檜，可能真的出事了。
李乾順那老匹夫！莫非真敢狗急跳牆，做出悖逆天理的蠢事？還是秦檜另有圖謀，故意按兵不動，想要挾朝廷？
一時間，趙桓心中疑竇叢生。他對秦檜的才乾不懷疑，但對其深藏不露的心機，骨子裡始終存著戒備。此次出使，既是看中其外交手腕，又何嘗不是對其忠誠的考驗？
"哼！"
趙桓將茶盞重重頓在禦案上，發出清脆撞擊聲，嚇得侍立的小黃門身子一顫。
"跳梁小醜，也敢在朕眼皮底下興風作浪！"趙桓聲音冷若冰霜，眼中寒光一閃，"那李乾順，莫非以為朕的刀不利，砍不動他那顆昏聵腦袋？還是覺得朕脾氣太好，可以任由他反複挑釁我大宋底線？"
他霍然起身，來回踱步，龍袍下擺劃出淩厲弧線。猛地停住，聲音如出鞘利劍：
"傳朕口諭給熙河路劉法！令其即刻提升邊境戒備至最高等級！嚴密監視西夏境內一切兵馬調動！"
趙桓眼中閃過毫不掩飾的暴戾之色，語氣森然：
"若彼國有任何不軌之舉，或有絲毫危及我大宋使臣安危的跡象……朕許他，臨機專斷，先斬後奏！一切後果，由朕一力承擔！"
"陛下聖明！"李綱與周延壽心中一震，連忙躬身領命。
官家這話，已是殺氣畢露！"臨機專斷，先斬後奏"，這等幾乎等同於開戰授權的權力，非到萬不得已，君王絕不會輕易授予邊關大將！
看來，官家對西夏的耐心也已消耗殆儘！一場大禍，恐怕已在西北邊陲悄然凝聚！
就在殿內氣氛凝重得幾乎要滴出水來之際，殿外突然響起比先前更急促、更沉重的腳步聲！
張望眉頭一挑，正欲詢問何人如此不懂規矩，卻見一名身著內侍省七品朱色官服的管事太監，已快步趨至殿門外。
他麵色因急奔而潮紅，氣息不勻，但神情異常肅穆。隔著明黃珠簾，聲音因刻意壓製而低沉，卻依舊保持恭敬：
"啟稟陛下！宮門外有熙河路緊急軍情信使，持劉鈐轄十萬火急軍情文書，言有"死字奏"呈上！奴婢不敢耽擱，特此火速稟奏！"
猶如平地驚雷，炸響在偏殿內！
"死字奏？！"
趙桓"霍"地從禦案後站起，臉色驟冷，雙眸精光暴射！
李綱與周延壽麵色劇變，駭然相顧！
"死字奏"！本朝罕見！非國家生死存亡，或驚天禍事，絕不輕用！
劉法……熙河路……秦會之？！
一股冰冷徹骨的殺氣，瞬間彌漫整個偏殿！
趙桓胸口劇烈起伏，額角青筋隱跳。他死死盯著殿門，一字一頓：
"宣！立刻給朕宣進來！"
不多時，一名風塵仆仆的信使進入殿內，手中緊握一卷用明黃絲綢包裹、數道火漆封死的文書。
那黃綢上，赫然用朱砂寫著三個如血般觸目驚心的大字——
"死字奏"！
更有數枚猩紅如血的特製軍情封印！
"臣熙河路信使王三，奉劉鈐轄之命，八百裡加急，呈遞死字奏！"
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