靖康元年，十二月三十日，除夕。
紛紛揚揚下了一夜的瑞雪，將整座汴京城洗練得玉瓦銀舍，瓊樓玉宇。坊間的喧囂被厚厚的積雪吸納，天地間隻剩下一種清淨而肅穆的凜冽。家家戶戶的門前都已灑掃乾淨，掛上了嶄新的桃符與春貼。
空氣中，隱約飄散著祭祀用的香燭氣、屠蘇酒的醇香，以及孩子們在雪地裡點燃“爆竿”後留下的、淡淡的硫磺硝石味道。
西征大捷，偽夏授首。這樁足以告慰太廟列祖列宗的天大喜事，已在京師傳了半月有餘。最初的狂喜與奔走相告之後，如今的汴京城，沉澱出一種更為深沉的、混雜著驕傲與期盼的氛圍。
百姓們安然備歲，因為他們知道，那位遠在西陲京兆府行在的天子，即將帶著一場前所未有的赫赫武功，凱旋歸來。他們談論的，不僅僅是神勇的王師，還有那些從邸報上看到的新奇名詞——“淩煙閣”、“格致院”。一個嶄新的、強悍的大宋，似乎正隨著這場除夕的瑞雪，悄然降臨。
申時，皇城，坤儀殿。
此地乃是國母朱皇後的寢宮。今夜歲除，雖官家遠在千裡之外的京兆府行在，與將士們同甘共苦，宮中取消了盛大的宴飲和百戲，但殿內的守歲儀式，依舊一絲不苟地遵循著祖宗傳下的規矩。
殿內燈火通明，數十名宮女、內侍垂手靜立，不敢發出一絲聲響。地上鋪著厚實的波斯貢毯，巨大的獸首銅爐中，上好的“瑞炭”燒得通紅，沒有半分煙火氣，隻將融融暖意送至殿內每一處角落。
皇後朱璉身著一襲雍容華貴的朱色翟衣，頭戴龍鳳花釵冠，端坐於主位之上。她的小腹已明顯隆起，為她端莊的麵容增添了幾分母性的柔和與光輝。太子趙諶身著縮小版的赭黃常服，侍立在母親身側，小小的身板挺得筆直，頗有幾分乃父之風。
下首兩側，坐著幾位品階較高的嬪妃。為首的，便是皇後的族妹，亦是官家新封的慎妃朱氏。她容貌與皇後有幾分相似，卻更顯柔美婉約。再往下，則是幾位新承恩澤的夫人、才人，一個個正襟危坐，神情恭謹。
“今夜歲除，官家雖在京兆府行在，與將士們同甘共苦，但我等在宮中，亦要為官家、為太子、為腹中的孩兒、為我大宋的將士們祈福守歲。”朱皇後的聲音溫和而沉靜，自有一種母儀天下的氣度，“諸位妹妹平日裡辛苦了。本宮已命內侍省備下薄禮，算是替官家，犒勞妹妹們。”
說罷，她身旁的貼身女官林姑姑便捧出一個描金漆盤，盤中是數對精致的“鬨蛾兒”宮花與幾個小巧的刺繡香囊。
“謝皇後娘娘恩典。”以朱慎妃為首的眾嬪妃連忙起身，斂衽行禮。
朱慎妃上前一步，接過賞賜，隨即又退回原位，柔聲道：“姐姐身子重，更該好生歇息才是。我等在此陪伴，姐姐若乏了，便先回暖閣安寢吧。”
朱皇後微笑著搖了搖頭：“無妨。官家在外征戰，本宮心中亦是牽掛，哪裡睡得著。能與諸位妹妹在此說說話，一同守歲，心中反倒安寧些。”她看了一眼自己的族妹，話語中帶著幾分親近與安撫，“倒是妹妹你，前些時日官家出征前，還特意拉著本宮的手，囑咐定要好生照看你。看你這幾日氣色好了許多，本宮也便放心了。”
這番話說得巧妙，既點出了慎妃曾蒙受的恩寵，又是在大庭廣眾之下給予她安撫和期許。朱慎妃聞言，臉上飛起一抹紅霞，垂首低聲道：“多謝姐姐掛念，臣妹……臣妹日夜在佛前祝禱，隻盼官家與西征大軍，早日凱旋。”
其他幾位品階較低的嬪妃聽著姐妹二人的對話，眼中皆是掩不住的羨慕。她們心中明白，如今皇後有孕，慎妃又深得官家與皇後信賴，這朱家姐妹，已是這後宮之中，無人能及的存在了。
正在此時，一名小內侍悄步入殿，在林姑姑耳邊低語了幾句。
林姑姑走到皇後身邊，俯身道：“娘娘，前些時日從京兆府行在，護送邸報回京的禦營司王校尉，已在殿外候著了。說是官家特意囑咐，讓他回來後，定要來向娘娘請安，稟報官家在外的起居。”
“快宣！”朱皇後眼中一亮，精神頓時好了許多。
不多時，一名身著禁軍小校服飾、滿臉風霜卻難掩精悍之氣的年輕軍官，被引入殿中。他見到殿內景象，不敢抬頭，跪地行大禮：“末將禦營司隨駕小校王甫，叩見皇後娘娘、太子殿下！官家命末將，代他向娘娘與殿下問安！”
“王校尉快快請起。”朱皇後溫聲道，“官家在外，一切可還安好？飲食起居，可還習慣？”
王甫站起身，依舊低著頭，聲音洪亮而充滿崇敬：“回娘娘的話！官家在京兆府行在，一切安好！官家與我等將士同食軍帳之餐，共飲黃河之水，夜宿簡陋行營，從未有過半句怨言！每日批閱軍報至三更，五更便起，親臨軍營，查驗操練。便是鐵打的人，也禁不住這般勞累。我等將士，無不感佩！”
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他頓了頓，似乎想起了什麼，聲音更加激動：“娘娘您是沒瞧見，在西夏故都興慶府，官家於崇政殿上，親審那偽夏國主李乾順！那氣度，那威嚴，隻幾句話，便說得那李乾順麵如死灰，癱軟在地！我大宋有如此英主，何愁天下不定，金賊不滅！”
這番來自前線的“一手消息”，讓在場的後妃們聽得是心馳神往，眼中異彩連連。朱皇後更是與有榮焉，臉上洋溢著驕傲的笑容，她眼眶微濕，輕聲道：“好，好……官家無恙，本宮便安心了。”
她對林姑姑示意，林姑姑立刻捧上一個托盤，上麵是早已備好的賞賜與一個包裹。
“王校尉，你辛苦了。這是本宮賞你的。這個包裹裡，有本宮親手為官家縫製的幾件貼身中衣，還有一些京中新出的糕點，你回去時，務必親手送到官家麵前，讓他也嘗嘗家鄉的味道。”
“末將……末將遵旨！末將代官家，叩謝娘娘天恩！”王甫激動地再次跪下，重重叩首。
酉時，宰執李綱府邸。
後堂暖閣內，一場小型的歲末宴飲正在進行。
李綱今日設家宴，隻請了三位同僚：樞密使吳敏、戶部尚書蔡懋，以及工部尚書兼格致院提舉呂頤浩。菜是四樣精致小菜：糟蟹、水晶膾、薑絲肚、新法灌腸。酒是兩浙路新貢的“秋露白”，用溫酒爐細細地燙著。