北風如刀，卷起草原上的枯草與血腥氣，無情地抽打在每一個敗兵的臉上。
距離臨潢府那片修羅場已有兩日路程，倉皇北竄的草原聯軍終於在一處背風的沙丘後停下了腳步。
這不是休整，而是崩潰。戰馬口吐白沫，騎士們則像被抽去骨頭的野狗，一個個從馬背上滾鞍落地，蜷縮在地上，大口喘息著，眼中滿是空洞的恐懼。
五萬大軍出征，如今還能跟上來的，不足兩萬。剩下的，或是在臨潢府城下化作了焦炭與肉泥，或是成了宋軍追兵的刀下之鬼。
巨大的金帳早已在逃亡中丟棄，幾位草原霸主隻能圍坐在一堆搖曳的篝火旁，火光將他們陰沉的臉映照得忽明忽暗。氣氛壓抑得仿佛凝固了一般，隻有篝火燃燒時發出的“劈啪”聲，和遠處傷兵壓抑不住的呻吟。
王罕的嘴唇乾裂，這位克烈部的可汗，往日裡雄視草原的王者，此刻卻像一頭蒼老的病狼。他的目光呆滯地看著火堆，兩天一夜，他麾下最精銳的“黑鷹騎兵”折損了近七成，那是他稱霸草原的根基，是他部落裡一代代積累起來的勇士。
“我的五千個孩子……就這麼沒了……”王罕的聲音沙啞得如同被砂紙打磨過，兩行濁淚順著他臉上的皺紋滑落，滴入塵土。
坐在他對麵的耶律大石，臉色同樣難看。他麾下的三萬西遼鐵騎，如今也隻剩下不到八千，其中還大多是新附的部族，真正忠於他的契丹勇士，不足三千。他精心策劃的“斷糧襲擾”之計，非但沒有成功，反而將自己和整個草原聯軍都拖入了萬劫不複的深淵。
“夠了！”泰赤烏部的首領塔兒忽台猛地將手中的羊皮酒囊摔在地上，酒水濺起一片塵土。他滿臉橫肉，一雙眼睛通紅，死死地盯著耶律石：“大石皇帝！你不是說宋軍的火器在雨夜無用嗎？你不是說他們的火炮裝填緩慢，隻要衝近了就是一群待宰的羔羊嗎？！”
他的質問像一根針，瞬間刺破了帳內死寂的氛圍。
“我泰赤烏部的八千兒郎，如今隻剩下不到兩千！”塔兒忽台的聲音裡充滿了血淚，“他們都是跟著我出來建功立業的！不是來給你當炮灰的！”
“塔兒忽台！住口！”王罕身邊的將領脫斡鄰勒喝道，“你怎敢對大石皇帝無禮！”
“無禮？”塔兒忽台“噌”地一聲拔出彎刀，指向耶律大石，“他害死了我六千兄弟，某今日就要跟他討個說法！”
耶律大石身邊的契丹親衛也立刻拔刀，雙方劍拔弩張。
“都給朕坐下！”耶律大石終於開口了，他的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴。他緩緩站起身，目光冷冽地掃過在場的所有部族首領，“敗了，就是敗了。在這裡相互指責，能讓死去的勇士活過來嗎？能讓宋軍的追兵停下腳步嗎？”
塔兒忽台被他的氣勢所懾，一時間竟說不出話來。
“朕承認，朕低估了那個趙桓，低估了宋軍火器的威力。”耶律大石坦然道，“這是朕的過錯。但你們呢？你們就沒有錯嗎？”
他指向塔兒忽台：“你的騎兵，在看到宋軍陣型時，可曾聽從號令，從兩翼包抄？還是像一群見了血的瘋狗，隻知道悶頭往前衝？”
他又看向蔑兒乞部的脫黑脫阿：“你的部眾，在衝鋒時可曾保持陣型？還是各自為戰，一盤散沙？”
最後，他的目光落在了劄答剌部的劄木合臉上：“還有你，劄木合。你的萬人隊，在王罕大汗下令佯攻側翼時，是不是衝得比誰都快，生怕搶不到功勞？”
一番話，問得幾位部落首領麵紅耳赤，啞口無言。草原聯軍，名為聯盟，實則各懷鬼胎，作戰時毫無協同可言，這的確是慘敗的重要原因。
“夠了，大石兄弟。”王罕終於開口，聲音疲憊，“現在說這些，還有什麼用？我們……輸了。”
“是輸了這一仗，但不是輸了所有。”耶律大ishi重新坐下，語氣恢複了冷靜，“隻要我們還活著，就還有機會。”
“機會？”劄木合冷笑一聲，他是個精明的年輕人，向來不輕易信人，“大石皇帝，我們還有什麼機會？宋軍的追兵就在後麵，那個叫趙桓的魔王，連投降的金國皇帝都殺了，你覺得他會放過我們？”
“他自然不會放過我們。”耶律大石看著他，“所以，我們不能再聚在一起等死。我們必須分開。”
“分開？”王罕渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕。
“對，分開。”耶律大石攤開一張簡陋的地圖，“草原如此廣袤，宋軍兵力再多，也不可能覆蓋所有地方。我們化整為零，各自返回自己的部落，收攏殘部，積蓄力量。宋軍的補給線太長，他們不可能在草原上久留。隻要我們熬過這個冬天，等到明年開春，就是我們反擊的時候！”
這番話聽起來似乎很有道理，但帳內的氣氛卻變得更加詭異。
脫黑脫阿，這位蔑兒乞部的老將，咳嗽了一聲，緩緩說道：“大石皇帝說得輕巧。我們各自返回部落？恐怕還沒到家，部落就已經被宋軍踏平了。我們的女人、孩子、牛羊，怕是都成了宋人的戰利品。”
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