一九五二年二月十三，立春的陽光穿透四合院的垂花門，在青石板上投下斑駁光影。何雨柱將何大清留下的牛皮圍裙係緊，圍裙上"鴻賓樓"的燙金字被磨得發亮，那是父親當年的驕傲。五歲的何雨水抱著布娃娃站在門邊，羊角辮上係著他用紅燒肉湯汁染過的紅頭繩，在晨光中透著暖色調。
"柱子，給雨水帶塊糖回來！"三大爺閻埠貴從東廂房探出頭，圓框眼鏡反著光，"聽說鴻賓樓的廚子能偷著帶點心？"少年停住腳步，轉身時露出禮貌的笑："三大爺，現在軍管會查得嚴，鴻賓樓的食材都是按人頭算的。"他故意將"軍管會"三個字咬得清晰，看見閻埠貴縮了縮脖子，才轉身離去。
前門大街的電線杆上剛貼上"增產節約"的宣傳畫，穿著列寧裝的女學生舉著喇叭走過，聲音清亮："抗美援朝，保家衛國......"何雨柱路過國營糧店，看見玻璃櫃裡的棒子麵標價漲到每斤七千五百元，不由得摸了摸口袋裡的五萬元舊幣——這是楊老板昨天預支的半月工錢，相當於改革後的五元錢，卻能讓妹妹吃幾頓飽飯。
鴻賓樓的後廚蒸騰著熱氣，李保國正在教學徒辨認調料："這是漢源的花椒，這是自貢的井鹽，川菜的魂就在這些作料裡。"看見何雨柱，他招手示意："柱子，今天教你炒糖色。"灶台邊擺著粗瓷碗，裡麵是碎冰糖和菜籽油，火苗舔著鍋底，發出"劈啪"聲響。
"炒糖色分三境：拔絲、琉璃、掛霜。"李保國手持長柄鐵勺，示範著將冰糖倒入熱油，"關鍵在火候，早了發苦，晚了焦糊。"何雨柱盯著鍋中逐漸融化的冰糖，忽然感覺腦海中浮現出溫度變化的畫麵，就像有人在耳邊低語。他接過鐵勺，手腕翻動間，糖漿由白轉黃，泛起細密的氣泡。
"停！"李保國一聲喝止，"火候過了，重來。"何雨柱額角滲出細汗，重新開始。第三次嘗試時，糖漿呈現出琥珀色，他想起係統曾帶來的靈感，果斷離火，糖漿如琉璃般透亮。李保國點頭讚許："不錯，有悟性。"後廚裡響起此起彼伏的抽氣聲，學徒張順發攥著菜刀的手青筋暴起。
中午飯點，鴻賓樓來了三位穿著中山裝的乾部，楊國濤親自迎進包間。李保國被喊去掌勺，後廚隻剩學徒們忙碌。張順發故意撞翻何雨柱的菜筐，土豆滾了一地："新來的，長眼睛了嗎？"少年蹲身撿拾，聽見對方壓低的聲音："彆以為傍上李師傅就能登天，這後廚不是你這種野路子能混的。"
何雨柱抬頭，看見張順發眼中的嫉妒。他想起前世在工廠裡見過的排擠，心中冷笑，嘴上卻誠懇地說："順發哥說得對，我新來乍到，還請多指點。"這句話讓張順發愣了愣，他本以為會迎來爭執，卻見何雨柱將土豆碼放整齊，轉身繼續切配食材。
下午，李保國讓何雨柱獨自完成一道麻婆豆腐。少年站在灶台前，係緊圍裙時瞥見窗外的宣傳畫——工人高舉鐵錘，背景是飄揚的五星紅旗。他深吸一口氣，將豆瓣醬炒出紅油，加入牛肉末和豆腐，動作行雲流水。起鍋前撒上花椒麵和蔥花，香氣引得送貨的夥計探頭張望。
"味道正宗。"李保國嘗了一口，"明天開始跟我學吊湯，這是川菜的根基。"何雨柱注意到，師傅說這話時，二灶師傅們紛紛投來驚訝的目光。他想起係統麵板上的【川菜技法·15100】，知道這些進步不僅來自係統，更來自無數次揮刀和翻炒。
夜幕降臨時，何雨柱揣著李保國給的醬牛肉往家走。路過派出所時，看見易中海正和民警說著什麼，看見他立刻堆出笑臉："柱子，聽說你在鴻賓樓乾得不錯？"少年點頭稱是，留意到易中海身後的公告欄上貼著"嚴禁盜竊國家財產"的通告。
四合院中院，賈張氏正在喂雞，看見何雨柱立刻陰陽怪氣："喲，大廚回來啦？什麼時候給我們露一手？"少年停下腳步，從口袋裡掏出兩塊水果糖，遞給旁邊的小當："給，妹妹吃。"小女孩眼睛一亮，賈張氏卻一把奪過："沒規矩，隨便拿彆人東西！"何雨柱笑了笑："賈大媽，這是給孩子的，您要是不想要......"
"誰說不要！"賈張氏將糖塞進圍裙口袋，"以後多給孩子帶點，彆總想著自己吃獨食。"何雨柱沒接話，轉身走向東廂房，聽見身後傳來嘀咕："小崽子，翅膀硬了......"
屋內，何雨水正趴在炕上寫字，作業本上歪歪扭扭寫著"中國"兩個字。"哥，三大爺教我的！"小女孩舉著鉛筆，筆尖還沾著墨水。何雨柱摸了摸她的頭，將醬牛肉切成小塊，和著小米粥一起熱了熱。看著妹妹吃得滿嘴油光，他忽然想起李保國說的"吃飽了才有力氣學本事"，心中湧起股熱流。
深夜，何雨柱在煤油燈下研讀《川菜秘錄》，泛黃的紙頁上記錄著"宮保雞丁需用胡桃仁，炒至金黃酥脆"。他摸出藏在炕席下的核桃，用菜刀背輕輕敲開，係統提示音在腦海中響起【食材辨識·22100】。窗外，三大爺家的燈還亮著，傳來閻解放背誦《三字經》的聲音。
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第二天清晨，何雨柱提前一小時到了鴻賓樓，在後廚門口遇見李保國。老師傅手裡提著個油紙包："給雨水的，昨天剩下的包子。"少年接過時，觸到油紙下的溫度，喉嚨動了動。李保國拍了拍他的肩膀："今天教你吊頭湯，記住，要用老母雞、火腿和乾貝，慢火熬足三個時辰。"
後廚的角落裡，何雨柱看著湯鍋裡的食材翻滾，想起父親曾說"廚子的湯，唱戲的腔"。他拿起湯勺輕輕撇去浮沫，忽然聽見前門大街傳來喧鬨聲——是送糧的馬車到了，夥計們忙著搬卸糧食，大聲吆喝著。陽光透過天窗灑在湯麵上，泛起金色的漣漪。
這一天，何雨柱學會了辨彆湯的"清"與"濃"，知道了吊湯時不能讓湯麵沸騰，否則會渾濁。當李保國說"這鍋湯算你一半功勞"時，他看見張順發的臉色緩和了些，甚至主動遞來乾淨的抹布。
傍晚收工，何雨柱走在回家的胡同裡，看見牆上新貼的"破除封建迷信"宣傳畫。路過廢品站時，他瞥見一堆舊菜刀，忽然想起係統的鍛造功能。摸了摸腰間的菜刀，他知道，是時候給自己打把趁手的工具了。
四合院的月亮門裡，何雨水正和一大媽的女兒國華玩耍，看見他立刻跑過來："哥，一大媽給了塊糖！"少年摸了摸她的頭，看見易中海站在廊下吸煙，工裝口袋裡露出半截糧票本。他忽然想起今天在鴻賓樓聽說的"三反"運動，心中暗自警惕。
夜深人靜，何雨柱躺在炕上，聽著妹妹均勻的呼吸聲，腦海中浮現出白天吊湯的場景。係統麵板上的【廚藝】等級升到了3級89100），他知道，每一點進步都來之不易。摸了摸枕頭下的菜刀，他輕聲對自己說："何雨柱，你要做的，是讓這把刀在鴻賓樓的灶台上，刻下自己的名字。"
窗外，立春後的第一縷春風拂過老槐樹，枝椏間隱約可見嫩芽。遠處，鴿哨聲掠過四合院上空，驚起幾隻麻雀。何雨柱閉上眼睛，夢見自己站在鴻賓樓的灶台前，手中的菜刀上下翻飛，做出一道道精美的菜肴，台下掌聲雷動。而他知道，這不是夢，是即將到來的現實。
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