四九城的冬天總是格外難熬，西北風卷著煤灰打在四合院的窗紙上，發出沙沙的響聲。何雨柱蹲在灶台前，用鐵鉗撥弄著爐子裡的煤球，火星子濺在他滿是凍瘡的手背上，他卻渾然不覺，腦子裡還回想著昨晚楊佩元說的話。
“柱子，你爸呢？咋沒見他來打煤球？”三大爺閻埠貴裹著件露棉花的棉襖，端著搪瓷缸子過來串門，缸子裡的玉米麵糊糊冒著熱氣，“昨兒我瞅見你妹妹在井台邊洗衣服，小手凍得跟胡蘿卜似的，你爸也不管管？”
何雨柱手頓了頓，往爐子裡添了塊煤：“三大爺，我爸走了。”
“走了？上哪兒去了？”閻埠貴瞪大眼睛，差點把缸子晃翻，“這大冷天的，能上哪兒打工去？”
“跟寡婦跑了。”何雨柱聲音平靜，仿佛在說彆人家的事，“扔下我和雨水，頭也不回。”
“造孽啊！”閻埠貴一拍大腿，搪瓷缸子差點掉地上，“這老何也是，咋能這麼沒良心？倆孩子都這麼小……”他忽然壓低聲音，湊近何雨柱，“柱子，你說句實話，你爸走的時候，沒留點糧票布票啥的？”
何雨柱抬頭看了他一眼，三大爺的眼神在昏暗的廚房裡格外明亮，像極了昨兒在楊佩元那兒看到的黑貓。他摸出褲兜裡的糧票，晃了晃：“就剩五斤粗糧票，您要？”
“哎哎，大爺不是那意思！”閻埠貴忙擺手，咳了兩聲，“大爺是說，你倆孩子不容易，要是缺啥短啥，言語一聲……”他目光落在何雨柱身後的麵缸上，裡麵空空如也，“要不，大爺家還有半袋麩子，明兒給你送過來？”
“謝三大爺了。”何雨柱知道，這半袋麩子怕是要拿他釣的魚來換，但此刻他沒心思計較這些。看著閻埠貴慢悠悠走出門，他忽然想起楊佩元說的“逆血之相”，或許自己這一身本事，真是老天爺給孤兒寡母的活路。
傍晚，何雨柱揣著兩個玉米麵餅子，踩著積雪往楊佩元的四合院走。路過國營中藥鋪時，他鬼使神差地停下腳步，櫥窗裡的黃芪、黨參在煤油燈下泛著微光，忽然想起李保國說過的“藥膳”。
“同誌，有當歸嗎？”他試探著問櫃台後的老藥工。
“當歸？”老藥工扶了扶老花鏡，“要多少？得有介紹信啊。”
何雨柱心裡一涼。他當然知道，這年頭藥材管控嚴格，尤其是當歸、鹿茸這類滋補品，普通人根本買不到。他摸了摸懷裡的糧票，硬著頭皮說：“我師傅病了，想燉點湯補補……”
“小夥子，不是我不賣給你。”老藥工歎了口氣，“你看看這賬本，當歸早就斷貨三個月了，上回供給省醫院，還是特批的。”他忽然壓低聲音，“聽說啊，這當歸都給首長們留著呢，咱們平頭老百姓，想都彆想。”
何雨柱點點頭，轉身離開。雪越下越大，他踩在青石板上，聽著自己的腳步聲格外清晰。想起楊佩元左肋的傷口，想起老人咳血時手帕上的暗紅，他忽然覺得這漫天飛雪都透著股子冷意。
“師傅，我來了。”推開四合院的門，何雨柱抖了抖身上的雪。楊佩元正坐在屋簷下，借著廊下的馬燈看一本線裝書，見他進來，忙招手讓他過去。
“快過來，嘗嘗你師娘醃的醬菜。”楊佩元指了指桌上的粗瓷壇，“雖說現在物資緊張，可這醬菜的手藝不能丟。”
何雨柱這才注意到，桌上除了玉米麵餅子，還有一小碟醬黃瓜，翠綠的顏色在冬日裡格外亮眼。他忽然想起，楊佩元從未提過師娘，難道……
“師傅，師娘她……”話剛出口，他就後悔了。楊佩元眼神一暗，沉默片刻才說：“你師娘走了十年了，臨走前說想吃口紅燒肉，我愣是沒讓她吃上……”老人聲音哽咽，“那時候鬨饑荒，我又忙著武館的事，等我騰出空來，她已經咽氣了。”
何雨柱鼻子發酸，想起自己母親臨終前，也是攥著他的手說想吃碗熱湯麵。他忙夾了塊醬黃瓜塞進嘴裡，鹹香中帶著一絲甜，竟比鴻賓樓的山珍海味還讓人想哭。
“柱子，”楊佩元忽然放下筷子，“今天教你虎形樁。這虎形主練肝木，能強肝明目，壯骨生威。”說著，他站起身，雙手握拳如抱虎，脊背微弓，竟真有幾分山君臨世的威嚴。
何雨柱剛要模仿，忽然注意到楊佩元咳得比昨日更厲害了，每咳一聲，肩頭都劇烈顫抖，仿佛要把心肺都咳出來。他再也忍不住，從懷裡掏出個油紙包：“師傅，這是我在鴻賓樓後廚偷拿的枸杞，您泡水喝。”
楊佩元一愣，看著油紙包裡暗紅的枸杞，忽然笑了：“你呀，倒是個實心眼的。”他伸手接過，指尖卻在接觸到枸杞時微微發顫，“當年你師娘生病，我也想弄點枸杞給她補補，可跑遍了四九城，愣是沒買到……”
何雨柱鼻子一酸，忙岔開話題：“師傅，您說這虎形樁，和龍形樁有啥不一樣？”
“龍形主通，虎形主殺。”楊佩元收勢而立，“你看這虎爪勢，拇指外撐，四指內扣，若是練到大成，隨手一抓就能揭下敵人半張臉。”說著，他忽然一掌拍在石桌上，“啪”的一聲，石桌上竟出現五道指印。
何雨柱倒吸一口冷氣。他這才明白，為何楊佩元總說“國術是殺人技”，眼前這看似普通的一招一式，背後都是人命堆出來的經驗。
“來，你試試。”楊佩元示意何雨柱出掌。少年依言而為，卻見自己的手掌拍在石桌上，隻發出“噗”的悶響，連道白印都沒留下。
“彆急，”楊佩元伸手按住他的手腕，“虎形樁講究‘怒目圓睜，氣沉丹田’，你且想象自己麵前有隻吊睛白額虎，你要徒手搏殺它，要把全身的力氣都凝在指尖……”
何雨柱閉上眼睛，腦海中浮現出動物園裡見過的老虎。那畜生趴在石頭上，皮毛油亮，眼神慵懶，卻讓他渾身發毛。他忽然握緊拳頭，再睜開眼時，隻覺丹田處有團火轟然炸開，手掌拍出時竟帶起一聲爆響！
“好！”楊佩元眼前一亮，“就是這個氣勢！你看，石桌上有了！”
何雨柱睜眼一看，果然，石桌上有道淡淡的白印，雖不如師傅的指印深刻，卻實實在在存在著。他忽然想起係統提示，忙在心中默念：
【虎形樁熟練度+5】
【太極元功拳等級提升至1級27\5000）】
看著進度條跳動，何雨柱心中湧起一股暖流。他知道，自己離保護妹妹、保護師傅又近了一步。
夜深了，楊佩元讓何雨柱早點回去。少年剛走到門口，忽然轉身：“師傅，明天我帶點小米粥來，您嘗嘗我熬的手藝。”
老人笑著點頭，目送他消失在雪夜裡。轉身時，他忽然劇烈咳嗽起來，手帕上的血跡比昨日更濃了。但他看著石桌上何雨柱留下的掌印，卻笑了——這孩子，說不定真能讓太元功重現江湖。
雪越下越大，何雨柱踩著積雪往家走。路過街角的廢品站時，他忽然看見一堆破銅爛鐵中，有個鏽跡斑斑的藥罐子。他蹲下身，用袖子擦去罐口的灰，竟看見罐身上刻著“同仁堂”三個字。
“或許，能用來熬藥……”他喃喃自語，小心翼翼地把藥罐塞進懷裡。此刻，他心中有個模糊的念頭：就算買不到當歸，就算沒有介紹信，他也要想辦法給師傅熬出一碗救命的藥膳。不為彆的，隻為這亂世中，那一絲溫暖的師徒情分。
回到四合院，何雨水已經睡著了，枕邊放著半個玉米麵餅子。何雨柱輕輕替她蓋好被子，摸出懷裡的藥罐，放在灶台上。窗外，雪花落在藥罐上，漸漸堆成個小尖，像極了楊佩元練拳時弓起的脊背。
他忽然想起白天在中藥鋪，老藥工說的那句話：“小夥子，藥膳這玩意兒，講究的是‘心誠則靈’。”或許，在這個物資匱乏的年代，真心比什麼都珍貴。他握緊拳頭，暗暗發誓：不管多難，也要讓師傅吃上一口他熬的藥膳，就算不能根治傷勢，也要讓老人知道，這世上還有人在乎他，在乎這即將失傳的國術。
雪停了，東方泛起魚肚白。何雨柱吹滅煤油燈，開始淘米。爐子裡的煤球劈啪作響，照亮了他年輕卻堅定的臉龐。這一晚，他做了個夢，夢見自己背著藥簍，在秦嶺深處采挖野生人參，身後跟著一隻威風凜凜的老虎，而楊佩元站在山巔，對著他哈哈大笑……