1963年深秋的清晨，四合院的青石板路上結著薄霜，何雨柱穿著補丁摞補丁的藍布衫，在中院練完一趟獅形樁。他額角微微冒汗，嗬出的白氣在冷空氣中迅速消散，掌心卻因樁功練習而微微發熱。遠處傳來賣豆腐腦的梆子聲，他下意識摸了摸褲兜裡的糧票，盤算著今天給妹妹換點白糖。
“柱子，大清早的又在舞槍弄棒？”易中海的聲音從身後傳來，老人穿著洗得發白的中山裝，手裡拎著個鐵皮飯盒，“你一大媽蒸了窩頭，給你和雨水送倆過來。”
何雨柱轉身接過飯盒，觸到飯盒表麵的溫度，心中微微一動。易中海向來精打細算，今天突然送吃的，必有緣由。他想起昨天傍晚聾老太太屋裡的動靜——易中海被喊去後院，直到天黑才出來，臉色古怪。
“謝一大爺，”何雨柱揣好飯盒，故意裝出懵懂的樣子，“您找我有事？”
易中海咳嗽兩聲，往四下裡看了看，壓低聲音說：“柱子，你爹的事，大爺心裡也不好受。不過你放心，軋鋼廠那邊我去問了，你爹的工資還能領三個月，這是組織上的照顧……”
何雨柱挑眉：“然後呢？”他太清楚易中海的套路了，先給顆甜棗，再提要求。
“咳，”易中海搓了搓手，“東旭的事你也知道，轉正考核延期到下周末了。這孩子現在連筷子都握不穩，大夫說得多吃點有營養的……”
“一大爺，”何雨柱打斷他，“您要是想讓我給東旭哥送菜，明說就行。但醜話說在前頭，我每天帶的菜就那麼多，雨水還等著長身體呢。”
易中海臉色訕訕，正要說什麼，忽聽後院傳來聾老太太的咳嗽聲。何雨柱瞥見老人扶著門框招手，立刻借口離開：“一大爺，我去看看老太太，您回吧。”
聾老太太的屋裡飄著股淡淡的藥香，何雨柱進門時，老人正往爐子裡添煤塊，火苗映得她臉上的皺紋更深了。“大孫子，”她指了指桌上的搪瓷缸，“剛煮的梨水，加了糖精，你嘗嘗。”
何雨柱端起缸子，甜得發苦的味道讓他皺眉。老太太看著他的表情笑了：“知道你嫌棄，可現在糖票金貴，隻能這麼湊合。”她忽然壓低聲音，“昨天你走後，我想起一個人——前清醇親王府的藥膳師傅，姓周，現在住在牛街。”
何雨柱心中一凜，表麵卻不動聲色：“老太太，您確定？現在這年月……”
“我心裡有數，”老太太擺擺手，從櫃子裡拿出個油紙包，裡麵是張泛黃的紙條，“這是周師傅當年給太太們做八珍糕的方子，你拿著。記住，彆說是我給的。”
何雨柱接過紙條，手指觸到紙麵的紋路，像是陳年的宣紙。他想起昨天易中海從後院出來時的表情，忽然明白：“老太太，您是不是跟一大爺說了什麼？”
老太太盯著何雨柱看了會兒，忽然歎了口氣：“柱子，你比東旭聰明，也比他有血性。我老了，總得為以後打算……”她沒說完，卻用拐杖敲了敲炕沿，“國術這東西，講究個‘義’字。你師傅教你功夫，你惦記著他的身子，這就是義。”
何雨柱聽懂了老太太的暗示，心中卻有些複雜。他知道，在四合院這個小江湖裡，聾老太太的點撥意味著什麼——易中海可能會因此加大對他的拉攏，而他，也需要借助這些人的力量尋找藥膳師傅。
“老太太，”何雨柱站起身，“您放心，我心裡明白。等我師傅的病好了，我帶他來給您請安。”
從聾老太太屋裡出來，何雨柱直奔鴻賓樓。後廚裡，李保國正在吊湯，見他進來，故意提高嗓門：“柱子，去把案板上的黃芪洗了，給楊師傅燉雞湯。”
何雨柱會意，跟著李保國進了儲藏室。老人從櫃子深處掏出個布包，裡麵是幾兩野生黃芪：“這是我托人從張家口弄的，你拿回去給楊師傅。記住，彆說是我給的。”
何雨柱鼻子發酸，想起昨天劉海忠等人的嘴臉，忽然覺得這四合院裡，總有些溫暖藏在算計之下。他把聾老太太給的八珍糕方子遞給李保國，老人看了眼，手抖了抖：“這方子……是宮裡的路子。你從哪兒弄來的？”
“您彆管，”何雨柱笑了，“您就說，能不能用？”
李保國點點頭，從圍裙兜裡摸出個小本，上麵記著各種藥膳配方：“能用，不過得改良。現在哪兒找得到鹿角膠、紫河車？先用紅棗、枸杞代替吧。”
整個上午，何雨柱都在後廚幫李保國配藥膳。他特意多留了些邊角料，準備晚上給妹妹做頓紅燒肉。快下班時，許大茂晃悠到後廚，故意大聲說：“柱子，聽說你在練武功？我可告訴你，現在講究科學，彆信那些封建迷信！”
何雨柱擦了擦手，盯著許大茂的眼睛：“科學？那你說說，放映機的燈泡為什麼會亮？”許大茂張口結舌，漲紅了臉說不出話，惹得後廚師傅們一陣哄笑。
傍晚回到四合院，何雨柱遠遠看見易中海站在自家門口，正和雨水說話。小女孩手裡攥著塊玉米麵餅子，臉上帶著怯生生的笑。
“一大爺，”何雨柱走上前，把飯盒遞給雨水，“您又來啦？”
易中海咳了咳，從兜裡掏出兩張糧票：“柱子，這是給你的。東旭的事，大爺不勉強你，不過……”他看了眼雨水，“你妹妹還小，以後要是有難處，儘管開口。”
何雨柱接過糧票，忽然想起聾老太太的話。他知道，易中海這是在給自己台階下，也是在試探他的態度。“一大爺，”他忽然說，“明天我多帶份菜，您給東旭哥送去吧。”
易中海愣了愣，臉上露出驚喜：“柱子，你這孩子……大爺沒看錯你！”
夜深了，何雨柱坐在燈下，看著楊佩元喝著藥膳雞湯，咳嗽漸漸減輕。老人從枕頭下摸出本拳譜，翻到夾著黃芪葉的那頁：“柱子，你今天的獅形樁，打出了三分明勁。”
何雨柱想起白天易中海的糧票，想起聾老太太的方子，忽然問：“師傅，國術和人情世故，哪個更重要？”
楊佩元放下湯碗，目光灼灼：“國術修的是身，人情世故修的是心。真正的武者，要能在這世道裡，既守得住拳頭，也守得住本心。”
何雨柱點點頭，忽然明白聾老太太為什麼提前點撥他——在這個講究“集體”的年代，單靠拳頭硬氣是不夠的，還得學會在人情世故中周旋，就像提縱術一樣，借著力才能走得更遠。
窗外，許大茂家的燈滅了，中院傳來賈張氏的罵聲。何雨柱摸出聾老太太給的方子，借著煤油燈的光又看了一遍。他知道，自己正在走進一個更深的江湖，那裡有藥膳師傅的秘密，有國術傳承的脈絡，還有四合院裡永遠不會停止的明爭暗鬥。
但此刻，他攥著手裡的黃芪和糧票，忽然覺得底氣十足。或許，這就是師傅說的“本心”——不管世道如何變化，總有人願意在算計中留出一點善意，在冷漠中藏起一絲溫暖，而他，要做那個既能打出明勁、又能接住善意的人。
秋風穿過窗縫，吹得煤油燈忽明忽暗。何雨柱站起身，在院子裡站定，緩緩打出一套提縱術的基礎步法。月光下，他的影子在青磚地上搖曳，像一株正在紮根的樹，根須越深，枝葉越茂，終有一天，能在這片土地上，長出屬於自己的天空。