四合院的晨霧還沒散淨，何雨柱就著牆根兒紮起了樁。青磚地讓露水洇得發潮，他穿的老布鞋底子磨出薄紋，卻踩得比磚縫還穩當。龍形樁起手時，餘光瞥見中院易中海的房門吱呀開了條縫，老頭兒探著半拉身子往這邊瞄，下巴上的胡茬子跟隔夜的刷鍋鐵絲似的支棱著。
“柱子，早啊。”易中海咳著嗓子湊過來，中山裝第二顆扣子沒係，露出裡頭洗得發白的跨欄背心，“昨兒個你說的那話……大爺琢磨著，你跟賈家到底是一個院兒住著，低頭不見抬頭見的——”
“一大爺，”何雨柱收了樁，袖口蹭了蹭額角的汗，眼神透亮得跟剛磨過的菜刀，“我爹跑那年，您可記得院兒裡誰幫過我跟雨水？許大茂躲得比耗子見了貓還快，二大爺說我家晦氣，您呢？您倒是登過幾回門？”他掰著手指頭數，指節敲得石桌當當響，“末了還是我揣著飯盒去後廚偷剩菜，才沒讓雨水餓死——如今日子好了，怎麼著，都想起我來了？”
易中海的臉漲成紫茄子，指甲摳著石桌沿兒直打滑。他心裡透亮，何雨柱這話跟鋼針似的，專紮人痛處。當年何大清拋家棄子跑了，全院兒誰不躲著這倆沒爹的孩子？生怕沾了窮氣，偏生這小子愣是靠在後廚偷摸學的手藝，把日子過出了花——如今不光成了鴻賓樓的學徒，還把妹妹雨水送進了李保國家寄養，那李師傅可是全京城數得著的鉗工高手，跟廠裡領導說得上話的。
“柱子，大爺不是那個意思……”易中海乾笑兩聲，忽然瞥見賈東旭拎著飯盒從西屋出來，小夥子耷拉著腦袋，工裝褲膝蓋上補著補丁，鞋頭開了膠，走路直甩跟兒，“東旭他爹走得早，家裡就剩娘兒倆……”
“打住。”何雨柱擺擺手，從褲兜摸出煙盒，裡頭剩的半根煙遞過去，“一大爺，您要想說租房的事兒，趁早打住。我那西廂房雨水住著呢，雖說她現在住李師傅家，可房本兒上寫的是我何雨柱的名兒——再說了，”他眯著眼笑，煙頭在晨光裡明滅，“賈家不是有筆撫恤金麼？二百萬呢，夠買多少台縫紉機了？”
易中海的笑僵在臉上。這話戳中了要害——當年賈東旭他爹在廠裡出工傷，確實賠了兩百塊撫恤金，擱這會兒可是好大一筆錢。可賈張氏把錢藏得比命還緊，彆說買縫紉機了，連賈東旭的學徒工服破了都舍不得換塊新布。今兒個賈東旭耷拉著臉，可不就是為了相親的事兒？媒婆說好了，女方姑娘這周末來相看，可家裡連個大件兒都沒有，拿什麼充場麵？
“柱子，你也知道，東旭這孩子實誠……”易中海還想磨嘰，卻見何雨柱已經扛起自行車，車把上掛著的鋁飯盒叮當作響，“得，您忙您的，大爺回頭再跟你嘮。”
鴻賓樓後廚裡，蒸汽裹著油香往人腦門上撲。
何雨柱係著藍布圍裙，手裡的菜刀在砧板上剁得咚咚響。師傅李保國叼著旱煙袋蹲在灶台邊，看徒弟練刀功：“柱子，形樁練得咋樣了？上次教你的十二式，還差幾式沒通？”
“就剩蛇形樁了，今兒個下工回去準保拿下。”何雨柱頭也不抬，刀刃閃過，五花肉切成薄如紙的片兒，碼在瓷盤裡跟擺花兒似的，“對了師傅，雨水在您家沒添亂吧？”
“亂啥？”李保國嘿嘿笑，煙袋鍋子敲著灶台沿兒，“你妹子那腦袋瓜子，比我家小子強十倍！昨兒個你師娘教她認《人民日報》，人家一口氣念了半版，連‘抗美援朝’那幾個字都認得——嘿，比我那初中畢業的還強！”
何雨柱嘴角往上翹了翹。雨水能有這日子，多虧了師傅一家。自打把妹妹送去李保國家，他算是斷了後顧之憂，一門心思撲在學手藝和練功上。係統麵板裡的技能條蹭蹭漲，廚藝快到四級，樁功也跟著精進，十二道形樁眼看就要全通——這年月兒，沒點真本事傍身，指不定哪天就被人踩進泥裡。
晌午下工，賈東旭磨磨蹭蹭跟在易中海後頭。
“師傅，您說那姑娘……要是瞧見咱家啥都沒有，能同意嗎？”他攥著飯盒帶，指節捏得泛白，“媒婆說了，人家姑娘不要彩禮，可總得有台縫紉機吧？隔壁院兒的張姐相親，男方家有台‘飛人’牌的，那姑娘當天就應了……”
易中海歎了口氣。他何嘗不知道縫紉機是相親的硬指標？可賈家那兩百塊撫恤金跟長在賈張氏骨頭縫裡似的，輕易摳不出來。昨兒個他去賈家吃飯，賈張氏端出的窩窩頭都摻了野菜，卻在說起縫紉機時直打馬虎眼：“他大爺，東旭這親事要是成了，縫紉機咱肯定買，可總得等姑娘見了麵再說不是？萬一人家沒看上，咱這錢不就打水漂了？”
好個“不見兔子不撒鷹”。易中海心裡透亮，賈張氏這是等著他開口幫襯呢——反正他沒兒沒女，攢下的錢早晚得便宜彆人，不如先貼補賈家，往後也好讓賈東旭給自己養老。可他也不傻，這會兒掏了錢，回頭何雨柱的西廂房怕是更沒指望了——那廂房要是能租給賈家，既能給賈東旭添間婚房，又能拿捏住何雨柱，一舉兩得。
“東旭，”易中海停下腳步，回頭看徒弟，“縫紉機的事兒，你彆急。大爺幫你盯著，總歸不能讓你打光棍兒——對了，你最近跟柱子多親近親近，他那人麵冷心熱，說不定……”
“師傅，柱子他……”賈東旭撓了撓頭，想起上次找何雨柱借糧票，被對方一口回絕的情景，心裡直發怵，“再說了，他妹妹住在李師傅家，跟咱院兒越走越遠了……”
暮色漫進四合院時，何雨柱正在後院紮蛇形樁。
青磚地上，他的影子被夕陽拉得老長，腰肢擰得跟春藤似的，腳尖點地時輕得跟貓踩在瓦上。十二道形樁，龍獅虎猴鷹馬雞鼉鷂燕蛇，就剩這最後一式，係統麵板裡的樁功經驗條已經漲到2710\，隻要通了蛇形，就能往四級上邁大步子。
“柱子，練著呢？”易中海的聲音從身後傳來，帶著股子討好的味兒，“大爺今兒個去糧店，給你帶了半斤富強粉，你跟雨水愛吃饅頭，大爺記著……”
何雨柱收了樁，轉身看著易中海手裡的紙包，笑了：“一大爺，您這是黃鼠狼給雞拜年——說吧，又想幫賈家說啥？”
易中海臉上的笑有點掛不住，乾咳嗽兩聲：“柱子，你看東旭那孩子，實誠了一輩子，眼瞅著連個對象都找不著……你那西廂房反正空著，要不先租給賈家應個急？租金好說，大爺幫著湊……”
“打住。”何雨柱擺擺手，從兜裡摸出煙盒，遞過去一根煙，“一大爺，不是我不給您麵子——當年我爹跑了，滿院兒就沒人正眼瞧我跟雨水，如今日子好了，都想過來啃兩口？”他劃火柴點煙，火光映得眼睛發亮，“再說了，賈家那兩百塊撫恤金，夠買十台縫紉機了，犯得著跟我這兒哭窮？”
易中海接過煙，手抖了抖。這話沒錯，可賈張氏那人精似的，哪肯往外掏一分錢？再說了，何雨柱如今背後有李保國撐腰，廠裡領導見了都客客氣氣，他一個車間組長，還真拿這小子沒轍。
“行吧，大爺不為難你。”易中海歎著氣轉身，鞋跟碾過地上的樹葉子，沙沙響，“不過柱子，人不能總記仇，遠親不如近鄰……”
何雨柱看著易中海的背影，嘴角扯了扯。近鄰？當年他蹲在後廚喝刷鍋水的時候，這些近鄰在哪兒呢？他摸出係統麵板瞅了瞅，廚藝4級還差8725經驗，樁功通了蛇形就能漲一大截——等技能再往上提提，甭說四合院，就是這北京城，也得給他何雨柱讓條道兒。
西屋窗後，賈張氏把這一切瞧得清楚。
她裹著件補丁摞補丁的藍布衫，指甲摳著窗框，心裡跟過篩子似的盤算：易中海沒說動何雨柱，縫紉機的事兒還得靠自己。東旭那傻小子，連師傅的錢都不會哄，回頭得好好教教他——對了，明兒讓東旭下工後跟易中海去喝酒，嘴甜點，說不定能哄出個百八十塊的，先把縫紉機買回來，姑娘見了麵，生米煮成熟飯，還怕她跑了？
“娘，您喊我？”賈東旭推門進來，看見娘陰著的臉，心裡直發毛。
“廢物！”賈張氏戳著兒子的腦門兒，“跟你師傅處了這麼久，連個錢都哄不出來？你瞅瞅人家何雨柱，沒爹沒娘的，如今混得多風光？你再瞅瞅你，連個對象都找不著，丟不丟人？”
賈東旭耷拉著腦袋不吭聲。他何嘗不想風光？可學徒工一個月才十八塊錢，除去吃喝，哪兒還有富餘？再說了，師傅易中海也不容易，一個人過活，攢點錢都不容易……
“明兒下工，跟你師傅去喝酒，聽見沒？”賈張氏從櫃子裡翻出半瓶紅薯乾酒，塞到兒子手裡，“嘴甜點，就說想買縫紉機娶媳婦，讓他幫襯幫襯——他沒兒沒女的，攢錢不就是給你花的？”
賈東旭捏著酒瓶，指節泛白。他知道娘說得沒錯，可心裡總覺得彆扭——師傅對他不錯，這麼做，是不是有點不地道？
夜漸深，四合院的燈一盞盞滅了。
何雨柱躺在西廂房的床上，盯著天花板出神。係統空間裡存著的臘肉、糧票、布料，足夠他和雨水過好些年，但他不敢鬆勁。這年月兒，變數太多，抗美援朝還沒打完，廠裡時不時搞運動，沒點本事傍身，遲早得栽跟頭。
窗外傳來貓跳上牆頭的聲音，他翻了個身，摸到枕頭下的鐵皮煙盒——裡頭藏著張紙條，是師傅李保國偷偷塞給他的：“下月廠裡鉗工考級，你抽空讓雨水來一趟，我教她認圖紙。”
何雨柱勾了勾嘴角。雨水聰明，跟著李師傅學鉗工，將來比當女工強百倍。至於易中海和賈家，他心裡透亮——不見兔子不撒鷹？嗬，他何雨柱才是攥著兔子的人，想從他這兒撈好處，先看看手裡有沒有能換的鷹。
十二道形樁在腦子裡過了一遍，蛇形樁的走勢漸漸清晰。他閉上眼，腰肢下意識地擰了個弧度，腳尖點在床板上，輕得跟片羽毛——明天，就能通了這最後一式。等樁功到了四級，提縱術跟著漲，往後就算遇上什麼亂子，也能多幾分底氣。
窗外，月亮悄悄爬上了屋脊。四合院的青磚牆上，樹影晃了晃，像是給誰的心思打了個結——可不管怎麼結，日子總要往前過，各人心裡的小九九，終是抵不過手裡的真本事。
何雨柱翻了個身，嘴角帶著笑，漸漸睡去。夢裡，他看見雨水穿著乾淨的藍布衫，捧著圖紙跟李師傅學手藝，而他站在鴻賓樓的灶台前，菜刀落下時，肉片兒飛成了花——那花底下，藏著誰也奪不走的安穩日子。