正說著，楊老板掀開門簾進來：“柱子，聽說婁半城找你了？”
何雨柱把情況又說了一遍。楊老板沉吟片刻：“去可以，但得按咱們的規矩來。第一，食材必須用咱們鴻賓樓的；第二，做完就走，彆跟他們多廢話。”
“是，老板。”何雨柱應下。他知道楊老板的顧慮——鴻賓樓的廚藝是招牌，不能隨便外傳。
下午，何雨柱正在切腰花，謝穎琪突然出現在後廚門口。她穿著藍布褂子，手裡提著個竹籃，臉頰被寒風吹得通紅：“柱子，我爺爺讓我給你送點東西。”
竹籃裡是曬乾的枸杞和黨參，還有一小包冰糖。“爺爺說你最近太累，讓你燉湯補補。”謝穎琪說完，飛快地瞥了何雨柱一眼，轉身就跑。
何雨柱看著她的背影，心裡一暖。自從上次在藥館見過麵，謝穎琪就經常找借口給他送東西——有時是幾味藥材，有時是塊點心。這姑娘的心思，他何嘗不懂，隻是現在不是兒女情長的時候。
“喲，柱子，有心上人了？”老王師傅打趣道，“這姑娘長得真俊，比賈東旭那相親對象強多了。”
何雨柱笑了笑，沒接話。他想起秦淮茹，那個讓賈東旭魂不守舍的女人。聽說賈張氏又托了媒人去說和，怕是又要鬨出什麼幺蛾子。
傍晚下班，何雨柱剛走到四合院門口，就被閻埠貴攔住了。三大爺搓著手，臉上堆著笑：“柱子，聽說你在鋼鐵廠接了大活兒？”
“三大爺消息真靈通。”何雨柱不鹹不淡地回應。
閻埠貴湊近一步，壓低聲音：“你看能不能跟婁廠長說說，讓我家解成也去廠裡當個學徒？你看他都十八了，也該學點手藝了……”
何雨柱心中冷笑。這閻埠貴，真是無利不起早。“三大爺，這事兒我可做不了主，得問婁廠長。”他打了個哈哈，繞開閻埠貴往裡走。
剛進中院，就聽見賈張氏的大嗓門：“……不就是做頓飯嗎？有什麼了不起的！我家東旭下個月就轉正了，到時候工資比他高多了！”
何雨柱搖搖頭，沒理會。他現在隻想趕緊回屋，把婁半城的事兒跟楊佩元說說。師傅的身體越來越差，急需好食材調理，這次去鋼鐵廠，正好可以借機弄點好東西。
回到屋裡，何雨水正在炕上認字。見哥哥回來，她撲過來：“哥，謝爺爺今天又給我糖吃了！”
何雨柱摸了摸妹妹的頭，把工資拿出來數了數。四十七萬，加上自己在鴻賓樓的工資，這個月收入不少。他抽出五萬給何雨水：“乖，自己收好，想買什麼跟哥說。”
何雨水小心翼翼地把錢藏在枕頭下，眼睛亮晶晶的：“哥，你是不是要發財了？”
何雨柱笑了：“傻丫頭，哥就是個廚子，發什麼財。”但他心裡清楚，有係統在，發財隻是時間問題。
夜深了，何雨柱躺在床上，腦海裡複盤著今天的事。易中海的算計，婁半城的試探，閻埠貴的貪婪，還有賈張氏的刻薄……這四合院裡的每個人都有自己的小九九。
他想起楊佩元的話：“江湖險惡，人心叵測。”如今看來，何止是江湖，這小小的四合院，就是一個微縮的江湖。
“廚藝5級……藥理3級……”何雨柱默念著係統麵板，“得加快進度了。”隻有自己足夠強大，才能保護好妹妹，才能在這亂世中安身立命。
窗外，賈東旭的咳嗽聲隱約傳來。何雨柱知道，這小子肯定又在為秦淮茹的事煩惱。他翻了個身，閉上眼睛。明天，又是新的一天，婁半城的宴席，易中海的算計，都需要他一一應對。
但他不怕。因為他知道，隻要自己不糊塗，不貪心，就沒人能算計得了他。至於易中海眼饞的那個“安享晚年”，何雨柱嘴角勾起一抹冷笑——這老東西的算盤，怕是打錯了。
第二天，何雨柱早早來到鴻賓樓，把自己的想法跟李保國和楊老板說了。兩人都表示支持，但也叮囑他小心易中海。
“柱子，”李保國拍了拍他的肩膀，“記住，咱們廚子靠的是手藝，不是關係。”
何雨柱點點頭，穿上外套，準備去鋼鐵廠回話。陽光透過窗戶照進來，落在他年輕卻沉穩的臉上。他知道，前方的路不會平坦，但他有信心走下去。
因為他不僅是何雨柱，還是帶著係統穿越而來的“傻柱”。這四合院的渾水，他攪定了；這安享晚年的美夢，他也會親手打碎——至少，不會讓它落在易中海那樣的人手裡。
院子裡，易中海正陪著賈東旭練習車床技術，嘴裡不停地念叨著：“東旭，你可得爭口氣，下個月考核要是過了，咱爺倆以後就……”他的目光望向何雨柱離開的方向，眼裡滿是對“安享晚年”的憧憬。
但他不知道，他憧憬的那個未來，早已被何雨柱看穿。而何雨柱正在走向的，是一個完全不同的、由自己掌控的人生。