“師傅。”
何雨柱的聲音在鴻賓樓後廚響起時，李保國正彎腰調試新到的蒸鍋，蒸汽從鍋蓋縫隙裡噴湧而出，在他布滿皺紋的臉上凝結成細密的水珠。聽到徒弟的聲音，他直起腰，順手抹了把臉，露出藏在水汽後的笑意：“來了柱子，今兒手氣怎麼樣？”
何雨柱將搪瓷盆裡的腰花放在案板上，刀刃在裡脊肉上劃出均勻的紋路，動作利落如飛：“師傅，今兒想跟您說個事兒。”他手腕翻轉，腰花在沸水裡打了個旋，瞬間卷成漂亮的麥穗狀。
李保國湊近看了眼，讚許地點頭，目光卻落在何雨柱專注的側臉上：“說吧，看你這架勢，怕是又有啥主意了。”後廚裡飄著濃鬱的醬油香，幾個學徒圍在灶台邊偷師，見李保國看過來，連忙低下頭假裝切菜。
“下個月廚師協會要辦高級證考核，”何雨柱瀝乾腰花，順手撒上蔥花，“我想試試。”蒸汽氤氳中，他的眼神亮得驚人。
李保國手裡的鍋鏟“當啷”一聲掉在灶台上，驚得旁邊的學徒差點切到手。“高級證？”他拔高了聲音，引來後廚眾人的側目，“柱子，你才拿中級證多久？”
何雨柱將腰花裝盤，動作不慌不忙：“師傅，我最近琢磨著，手藝這事兒不能等。”他想起係統麵板裡飛漲的廚藝熟練度，【廚藝4級\）】的數字仿佛在眼前跳動，“再說，您不也盼著鴻賓樓出個最年輕的高級廚師麼？”
李保國盯著何雨柱看了半晌，突然哈哈大笑起來，拍著徒弟的肩膀差點把他拍倒：“好！好小子！有你師傅當年的風範！”他轉身對圍觀的學徒們喊道，“都聽見沒？好好跟你們柱哥學！”
傍晚關店時，鴻賓樓的賬房前排起了長隊。何雨柱排在隊尾，聽著前麵夥計們的閒聊。
“聽說了嗎？賈家買了台縫紉機！”
“真的假的？賈張氏那摳門勁兒，能舍得？”
“可不嘛！今兒我路過四合院，見賈東旭跟易師傅抬著呢，棕黃色的木頭櫃子，鋥亮！”
何雨柱聞言，想起早上路過賈家時看到的場景——賈張氏叉著腰站在院門口，活像隻開屏的孔雀，逢人便誇縫紉機是“百貨大樓最新款”。他忍不住勾了勾嘴角，這老虔婆，怕是又想拿縫紉機去糊弄秦淮茹了。
“柱子，你的。”賬房先生遞過一個牛皮紙信封，“四十三萬，點清楚。”
周圍的夥計們發出低低的驚歎聲。何雨柱不過來了月餘，又是剛升主灶，這工資比乾了十年的老王師傅還高。他接過信封揣進懷裡，對眾人笑了笑，沒多說什麼。
回到四合院時，中院正圍著一圈人。賈張氏站在新縫紉機旁，唾沫橫飛地顯擺：“瞧見沒？一百四十七萬！全北京都找不出幾台這麼好的！”她特意把“一百四十七萬”咬得極重，眼睛瞟著圍觀的閻埠貴一家，像隻鬥勝的公雞。
閻埠貴搓著手，臉上堆著笑：“賈嫂子真是大手筆！以後我院裡姑娘們做衣裳，可得來借您這寶貝用用。”
賈張氏臉色一板，話裡帶著刺：“三大爺可彆開玩笑，這金貴玩意兒，碰壞了您賠得起？”她故意把縫紉機往屋裡挪了挪，生怕彆人摸臟了。
三大媽在一旁撇嘴，被閻埠貴狠狠瞪了一眼。何雨柱穿過人群，正要回屋，賈張氏卻叫住他：“柱子，聽說你在鴻賓樓掙大錢了？”
何雨柱停下腳步，淡淡道：“還行，夠吃飯。”
賈張氏上下打量他，語氣酸溜溜的：“喲，瞧你這出息！不像我們家東旭，還得靠我這老婆子操心。”她說著，故意提高聲音，“不過沒關係，等東旭下個月轉正，掙得肯定比你多！”
何雨柱沒接話，徑直回了屋。剛關上門，就聽見閻解放的聲音從窗外飄進來：“爸，您瞧她那顯擺樣！不就一台縫紉機麼，至於嗎？”
閻埠貴的聲音壓得很低：“小點聲！彆惹她，等著看笑話吧……”
夜裡，何雨柱來到楊佩元的小院。老槐樹的影子在窗紙上晃悠，楊佩元正坐在炕上紮馬步，見他進來，緩緩收勢，額角的汗珠滴在炕席上。
“師傅，”何雨柱將食盒放在桌上，“今兒做了您愛吃的壇子肉。”
楊佩元擺擺手，目光落在何雨柱臉上：“城裡那批物資，處理了？”
何雨柱點頭，從懷裡掏出個油紙包：“槍支彈藥都按您說的，藏在西城破廟裡了。軍管會那邊，我留了線索。”他想起那些冰冷的槍支，至今仍覺得後怕，“就是黃金和糧食……”
“黃金你留著，”楊佩元打斷他，“糧食找機會捐給孤兒院，彆留手裡。”他咳嗽了幾聲，何雨柱連忙遞過溫水，“柱子，記住，不該碰的東西彆碰，槍這玩意兒，沾手就沒好事。”
何雨柱默默記下，看著師傅日漸消瘦的身影，心裡不是滋味。楊佩元似乎看穿了他的心思，忽然笑道：“聽說你想考高級廚師證？”
“師傅也聽說了？”
“李保國都快把這事兒吹上天了。”楊佩元難得露出笑意，“也好，有個證傍身，以後路子寬。隻是……”他話鋒一轉，“彆學你那死鬼爹，有了本事就忘了本。”
何雨柱心裡一凜，想起何大清拋家棄子的事，重重點頭：“師傅放心，我記著。”
接下來的幾天，四合院因為賈張氏的縫紉機熱鬨非凡。先是三大媽想借縫紉機給閨女做嫁妝，被賈張氏一頓冷嘲熱諷懟了回去；接著是後院的許大茂想偷偷看看，被賈張氏拿著掃帚追出老遠。