聾老太捏著油紙包裡的饅頭，油漬在粗布上洇出暗黃的痕跡。她走出何雨柱的屋子時，正撞見易中海披著工裝外套拉開房門，賈東旭背著工具包跟在身後，袖口還沾著未擦淨的機油。
“老太太，您早。”易中海的目光掃過她懷裡的油紙包，又落在何雨柱家敞開的門縫上，“剛從柱子那兒出來？”
聾老太乾笑兩聲，把饅頭往懷裡緊了緊：“啊……是啊，找大孫子說說話。”她瞥了眼賈東旭手腕上的上海牌手表——那是易中海咬牙買的，為了讓徒弟在相親時撐場麵。再想想何雨柱早飯時那碗晃著油花的蛋羹，心裡不由歎了口氣。
賈東旭靦腆地喊了聲“奶奶”，便低頭踢著門檻。他知道聾老太最疼傻柱，打小就把他當親孫子待，如今柱子出息了，這份偏心更是擺在明麵上。
“中海啊，”聾老太拽了拽易中海的袖子，把他往旁邊拉了拉，壓低聲音說，“柱子那孩子，真是越來越能乾了。早上我去，人家蒸的白麵饅頭，蒸的雞蛋羹……”她故意頓了頓，觀察著易中海的臉色。
易中海“嗯”了一聲，表情沒什麼變化：“柱子手巧，在鴻賓樓學了真本事。”
“不是手巧的事兒！”聾老太急得跺腳，“你看東旭，跟著你學了這麼久，轉正考核還懸著。柱子呢？主灶師傅當得穩穩當當，連雨水都讓楊師傅夫婦給帶走了——那可是把孩子當親孫女養啊！”
這話像根針，輕輕紮在易中海心上。他何嘗不知道何雨柱如今炙手可熱？可賈東旭是他唯一的徒弟，是他養老的指望，總不能眼睜睜看著這棵好苗子從眼皮底下溜走。
“老太太，您放心，東旭的事兒我心裡有數。”易中海拍了拍她的手背，“考核前我天天盯著他加班，錯不了。”
聾老太撇了撇嘴，沒再說話。她看著何雨柱騎著二八杠衝出院門，車鈴響得清脆，心裡卻盤算著晚上得找易中海媳婦好好嘮嘮——光盯著賈東旭可不行，得想想辦法把柱子也攏在手裡。
……
鴻賓樓後廚的蒸汽裹著油煙往上湧，何雨柱剛跨進門檻，就被學徒小王遞來的白帽扣在頭上。
“柱哥，您可算來了！”小王咧著嘴笑，露出兩顆小虎牙，“李師傅剛才還念叨，說今兒有桌貴客點名要吃您做的蔥燒海參。”
旁邊的李保國正往灶膛裡添煤，聞言回頭笑道：“柱子，你這手藝是越來越精了，昨兒有個乾部吃了你做的九轉大腸，愣是多給了兩塊錢小費！”
何雨柱係上圍裙，拿起案上的青筍去皮，刀刃在陽光下閃著寒光：“李師傅取笑了，都是跟您學的。”他嘴上謙虛，心裡卻清楚，自從係統傍身，這雙手做出的菜早已不是普通廚子能比。
案台上擺著剛送來的新鮮海貨，何雨柱挑了根粗壯的海參，用清水泡發。他想起早上聾老太打聽師傅病情時那閃爍的眼神，眉頭微不可察地皺了皺。那老太太消息靈通得反常，怕是跟“藍花會”脫不了乾係——楊佩元曾提起過，聾老太年輕時跟敵特組織有過不清不楚的往來。
“柱哥，想啥呢？”小王端著一盆血水路過，見他發呆，好奇地問。
“沒什麼，”何雨柱回過神，將泡發的海參切成菱形塊，“把蔥薑蒜給我備好。”
後廚裡漸漸熱鬨起來，鍋碗瓢盆的碰撞聲、師傅們的吆喝聲、學徒們的應和聲交織在一起。何雨柱站在自己的灶台前，像艘穩坐中軍的戰船，任憑周圍如何喧囂，手中的鐵勺始終沉穩。
【廚藝+4】
【廚藝+4】
【廚藝+4】
係統提示音在腦海裡不斷響起，像密集的鼓點。何雨柱能感覺到，隨著每一道菜出鍋，手腕上的力量都在細微增長，對火候的掌控也越發精準。
“柱哥，2號包間的回鍋肉！”
“何師傅，4號桌的麻婆豆腐加急！”
傳菜員的吆喝聲此起彼伏，何雨柱卻絲毫不慌。他左手抓過一把青蒜，右手菜刀上下翻飛，眨眼間就切成均勻的段。鐵鍋燒得通紅，倒入菜籽油，待油溫七成熱，放入醃好的肉片煸炒，肉片在油鍋裡發出“滋滋”的聲響，很快便卷起金黃的邊。
“好香！”旁邊的學徒忍不住咽了口唾沫。
何雨柱沒理會，依次放入豆瓣醬、甜麵醬、青蒜，動作一氣嗬成。最後淋入少許料酒，翻炒兩下便出鍋裝盤。那回鍋肉色澤紅亮，肥而不膩，青蒜的清香與肉香完美融合，光是聞著就讓人食欲大開。
緊接著是麻婆豆腐。何雨柱將嫩豆腐切成小塊，焯水去豆腥味。另起鍋炒香牛肉末，加入豆瓣醬、辣椒粉、花椒麵，再倒入豆腐塊，輕輕推動鍋鏟，讓每一塊豆腐都裹上醬汁。最後勾入水澱粉，撒上蔥花，一盤麻辣鮮香的麻婆豆腐便大功告成。
就在他將豆腐裝入白瓷盤的瞬間，腦海裡突然響起一聲清脆的提示音：
【當前廚藝熟練度已滿，升至等級5級！】
【廚藝5級：0\】
【係統空間：87立方米】
何雨柱端著盤子的手猛地一震，豆腐塊在盤裡晃了晃。他幾乎以為自己聽錯了——係統空間怎麼會從37立方米直接跳到87立方米？足足增加了50立方米！
“柱哥，咋了？”小王見他發呆，連忙接過盤子，“豆腐要涼了。”
“沒、沒事。”何雨柱定了定神，看著麵板上嶄新的數字，心臟怦怦直跳。他忽然想起師傅說過，國術修煉到暗勁，丹田氣海會有質的飛躍。難道這係統也遵循某種規則，5級便是一個大境界？
他不動聲色地走到僻靜處，意念一動，係統空間便在腦海裡展開。原本隻能放下幾口鐵鍋的空間，如今寬敞得像間小屋，角落裡甚至能看見上次從敵特據點搜來的那箱盤尼西林。
“50立方米……”何雨柱喃喃自語，嘴角忍不住上揚。這意味著他出城時能攜帶更多食材和工具，甚至可以把楊佩元需要的野山參整株帶回來。
“柱子，發什麼呆呢？”楊老頭端著一碗高湯走過，見他傻笑，沒好氣地敲了敲他的頭，“趕緊把這碗湯吊上，下午有重要客人！”
“好嘞師傅！”何雨柱接過湯碗，眼底閃過一絲興奮。廚藝5級，係統空間87立方米，這無疑是為他明天的房山之行上了雙保險。
他走到湯灶前，將老母雞、排骨、金華火腿放入特製的大砂鍋裡，加入清水和少許料酒。看著砂鍋裡漸漸翻滾的湯水，他忽然想起聾老太打聽師傅病情時的眼神，以及楊佩元提到的鷹嘴崖野蜂巢。
“山雨欲來啊……”何雨柱低聲感慨，拿起湯勺輕輕攪動。蒸汽氤氳了他的眉眼，卻遮不住眼底的銳利。不管前方有多少危險，他都要闖一闖——為了師傅的身體，也為了自己在這個時代站穩腳跟。
後廚裡依舊忙碌，何雨柱深吸一口氣，重新投入到烹飪中。他知道，廚藝5級隻是一個新的起點，而那片未知的房山密林，正等著他去探索。