後廚的蒸汽氤氳著初夏的燥熱，何雨柱解下圍裙時，指尖還殘留著鍋氣的餘溫。係統提示音在腦海中消散不過半盞茶功夫，那聲“廚藝技能提升至5級”帶來的衝擊感仍未完全褪去——伴隨而來的，是係統空間驟然擴張的嗡鳴，仿佛有什麼桎梏轟然碎裂。
他靠在灶台邊，閉眼凝神。意識沉入識海，那方熟悉的係統空間如琉璃般在精神世界展開。原本被米麵糧油、罐頭布匹塞得滿滿當當的立方體，此刻竟像被注入了活水，邊界猛地向外延展。淡藍色的光暈丈量著新的維度，最終定格在比原先大了兩倍有餘的規模上。
“五十立方米……”何雨柱喃喃自語，指尖無意識地摩挲著褲縫。穿越過來的這一個多月，他幾乎把鴻賓樓後廚當成了第二個家，從刀工到火候，從吊湯到勾芡，每一個晨昏都浸在油煙與砧板的聲響裡。原以為技能升級不過是熟練度的自然累積，卻沒想到五級節點竟藏著如此饋贈。
上次端掉敵特窩點後，收繳的物資把空間填得像個鼓囊囊的麻袋，連罐頭擺置的縫隙都得仔細計算。如今這突如其來的擴容，讓他想起寒冬臘月裡忽然撞見暖爐的暢快。意念微動，空間內的物資便如被無形的手歸置般，自動騰出大片空闊區域，原本堆疊到“天花板”的麵粉袋此刻隻占了角落一隅，連最底層的臘肉火腿都清晰可見。
“安全第一。”他低聲念叨著，想起師傅李保國反複叮囑的話。四合院那套宅子雖好，但終究是現世居所，哪有這方隨身空間來得穩妥？至於從敵特那裡搜出的槍支彈藥，他早聽了師傅的勸，趁夜引著軍管會的人“意外”發現了藏匿點——那些鐵疙瘩燙手，不如換成安心。
空間的問題暫且落定，何雨柱的思緒卻飄回了技能升級的瞬間。係統提示音響起時，一股熱流從丹田直衝百會，腦海裡如走馬燈般閃過無數畫麵：不是穿越後的記憶，而是某個模糊少年的身影——在昏暗的後廚裡，煤油燈下的菜刀翻飛如蝶，砧板上的蘿卜絲細如牛毛；大鐵鍋裡的高湯咕嘟作響，少年額頭的汗珠墜進滾水，激起一圈漣漪；還有無數次掌勺時被燙出的水泡，愈合後結成的薄繭……
“原來如此……”他恍然。之前的廚藝更像是係統賦予的“技”，是精準到克的調料配比，是分秒不差的火候掌控。可此刻，那些畫麵帶來的並非技巧，而是一種“藝”的頓悟——是刀工裡藏著的耐心，是顛勺時注入的精氣神，是對食材本身的敬畏。就像那道開水白菜，尋常廚師靠高湯提味，而他此刻竟能想象出，用最樸素的調料調出天地至鮮的可能。
這種感覺很奇妙，像打通了任督二脈，又像在廚藝的山路上忽然瞥見了雲海儘頭的霞光。他甚至能隱約感覺到，自己似乎摸到了師傅常說的“國宴門檻”——那可不是靠幾道花裡胡哨的大菜就能企及的，而是需要將“藝”融入每一道家常菜的骨髓裡。
“柱子？柱子！”
李保國的聲音穿透思緒，何雨柱猛地回神，隻見師傅端著一筐剛送來的土豆，正站在灶台前打量他。老頭眯著眼睛，像是在看一件失而複得的珍寶，眉頭擰成個疙瘩：“你小子今天咋回事？魂兒丟灶膛裡了？”
何雨柱撓了撓頭，剛想開口，卻見李保國忽然放下土豆，上前一步抓住他的手腕。老頭的手指粗糙卻有力，搭在他脈搏上半晌，又鬆開手端詳他的眼睛：“怪了……眼神兒亮得跟剛開刃的刀似的。”
作為曾經離國宴隻有一步之遙的老廚師，李保國或許不懂什麼係統空間，但他對廚藝精進時的“氣”最是敏感。此刻的何雨柱，周身仿佛籠罩著一層若有若無的“灶火氣”，那不是油煙味，而是長年累月與鍋碗瓢盆打交道，由內而外透出的沉穩與自信。
“師傅，”何雨柱深吸一口氣，決定坦白，“我剛才……好像廚藝又進步了。”
“又進步？”李保國的胡子都抖了抖。這一個多月柱子的突飛猛進他看在眼裡，從最初切菜還打晃，到現在能獨自掌勺幾道硬菜，已經讓他驚掉了下巴。難不成這小子還要給他更大的驚喜？
老頭二話不說，拽著何雨柱就往自己的專屬灶台走。紅磚砌的灶台上擺著幾樣再普通不過的食材：兩個坑坑窪窪的土豆，半截泛青的蘿卜，還有一顆外頭葉子有些蔫的白菜。“就用這些，做兩道你最拿手的。”李保國的語氣帶著幾分考校，卻又藏著一絲不易察覺的期待。
何雨柱沒猶豫。拿起菜刀的瞬間，指尖的觸感都不一樣了——那把跟了他一個多月的鐵柄菜刀，此刻仿佛成了手臂的延伸。刀刃劃過土豆皮的聲音“沙沙”作響，削下的皮薄如蟬翼，每一片的厚度都驚人地一致，連掉在砧板上的角度都相差無幾。
“好刀功！”李保國低呼一聲。以前柱子切菜，雖也工整，但總帶著股生澀，如今這刀工，已然有了幾分“穩準狠”的味道。更讓他在意的是何雨柱的神情——專注得像在雕琢玉器，眼神裡沒有半分急躁，隻有與食材對話般的沉靜。
土豆切成了火柴棍粗細的絲，蘿卜則被片成了透明的薄片。何雨柱起鍋燒水，火苗舔著鍋底，他卻不慌不忙地將白菜掰成整葉，用清水衝洗乾淨。待水沸，他先丟入蘿卜片焯水，撈起時竟順手用筷子夾著，在漏勺裡顛了顛，多餘的水分便恰到好處地瀝乾。
“這手法……”李保國瞳孔微縮。這手控水的功夫，沒個三五年的灶台功夫根本練不出來，柱子怎麼……
不等他細想，何雨柱已重新起鍋，少油，下蒜末爆香，隨後倒入土豆絲。鐵鍋在他手裡仿佛有了生命，“嘩啦”一聲顛勺，土豆絲在空中翻了個漂亮的跟頭，落回鍋中時正好受熱均勻。他手腕輕抖，鹽罐飛起，雪白的細鹽如霧般撒下，不多不少，恰如其分。
整個過程行雲流水，沒有半分拖泥帶水。更讓李保國心驚的是何雨柱對火候的掌控——火大了就撤一把柴火，火小了就往前推推鍋，每一個動作都像是算好了似的，精準得可怕。
約莫七八分鐘，一盤清炒土豆絲先出鍋了。金黃的土豆絲裹著翠綠的蔥花，油光鋥亮，卻看不出半滴多餘的油脂。緊接著，何雨柱又開始處理白菜。他沒有像往常一樣直接下鍋炒，而是將白菜葉小心地鋪在碗底，另起一鍋燒了些清水，隻放了半勺鹽和幾滴香油。
“開水白菜？”李保國有些意外。這道菜看似簡單，實則最考功底——沒有高湯吊味，全靠白菜本身的清甜和調料的分寸。柱子居然敢用這麼普通的食材做這道菜？
隻見何雨柱將燒好的“開水”輕輕澆在白菜上，熱氣升騰間，白菜葉竟像活了過來般舒展，透出一種瑩潤的光澤。他沒有立刻端上來，而是又取了剛才切好的蘿卜絲和土豆絲，加了點清水熬煮。不多時，一鍋看似寡淡的土豆蘿卜羹也成了，表麵浮著一層薄薄的油花，散著淡淡的清香。
“師傅，您嘗嘗。”何雨柱將兩盤菜端到李保國麵前。
老頭先拿起筷子，夾了一筷子土豆絲。入口的瞬間，他眼睛猛地睜大了——脆，嫩，鹹淡適中，最神奇的是那股若有若無的鍋氣，竟讓這道家常菜吃出了幾分回味悠長的感覺。再嘗那道開水白菜，白菜葉吸足了“開水”的滋味，清甜中帶著一絲香油的醇厚，看似簡單，卻在味蕾上層層綻放，比用高湯做的更顯本味。
最後他舀了一勺土豆蘿卜羹。羹湯入口順滑，蘿卜的微辣和土豆的綿密融合得恰到好處，喝完後嘴裡還留著一股淡淡的回甘。
李保國放下筷子，久久沒有說話。他盯著何雨柱，眼神複雜得像看一個陌生人。剛才的做菜過程，他看得清清楚楚——那刀工，那火候，那對調料的拿捏，早已超出了一個學徒該有的水平。尤其是那道開水白菜，用最普通的材料做出了“返璞歸真”的味道，這分明是大師傅才有的境界！
“柱子，”李保國的聲音有些發顫，他抬手拍了拍何雨柱的肩膀，力道卻很輕，“跟師傅說實話，你這手藝……到底到什麼地步了？”
何雨柱沉吟片刻，如實道：“我也說不清楚，就是覺得……好像看明白了一些以前不懂的東西。”比如食材的脾氣，比如火候的靈性，比如如何用最簡單的方法調出最本真的味道。
李保國沉默了良久，忽然轉身走到窗邊，望著外頭院子裡的老槐樹。過了好一會兒，他才轉過身，眼裡帶著一絲欣慰，又有一絲不易察覺的悵然：“柱子，恕我直言……”
他頓了頓，語氣鄭重：“你這水平，完全可以出師了。”
“出師？”何雨柱愣住了。他知道自己進步不小，卻從沒想過這麼快就能出師。在這個年代，學徒出師可不是小事，意味著能獨當一麵，甚至可以自己開館子了。
“對，出師。”李保國點點頭，眼神堅定，“鴻賓樓的後廚，已經教不了你什麼了。你的天賦……遠超我當年，甚至……”他沒說下去，但何雨柱明白他的意思。
老頭走到灶台前，拿起何雨柱剛才用過的菜刀，指尖輕輕拂過刀刃：“廚藝這東西，入門靠師傅，精進靠自己，登頂……就得看天賦和悟性了。你這悟性，老天爺都在給你鋪路。”
他轉過身，認真地看著何雨柱：“不過柱子，你要記住，手藝越高，越要懂得敬畏。敬畏食材，敬畏灶台，更要敬畏這門手藝本身。國宴的門檻你摸到了，但真要跨進去，還得下苦功夫，不是光靠天賦就行的。”
何雨柱鄭重地鞠了一躬：“師傅教誨，弟子銘記於心。”
夕陽透過後廚的窗戶，將兩人的影子拉得老長。李保國看著眼前這個少年，仿佛看到了自己年輕時的影子，卻又比自己更加耀眼。他知道，是時候讓這隻雛鷹展翅了。
“這樣吧，”李保國想了想，“過幾天樓裡有個重要的宴請，你跟我一起掌勺。就當是……你的出師考了。”
何雨柱眼中閃過一絲興奮，用力點頭：“是，師傅！”
看著徒弟意氣風發的樣子，李保國笑了，眼角的皺紋裡盛滿了欣慰。後廚的蒸汽依舊彌漫，但此刻在何雨柱心中，卻仿佛看到了一條通往更高處的路，正隨著他廚藝的精進，在腳下緩緩鋪開。而那方剛剛擴容的係統空間，此刻也靜靜地懸浮在識海中，像一個沉默的見證者，等待著他用更精湛的廚藝，去填滿更廣闊的未來。