後廚的煤爐還散著餘溫，李保國用竹筷敲了敲灶台邊緣，望著何雨柱的眼神裡有種如釋重負的光。方才那兩道家常菜如同鏡子，照出的不僅是何雨柱的手藝，更是他這個當師傅的多年心血。在這行裡，學徒出師如同鳥兒離巢，可他此刻心裡沒半分失落，反倒是沉甸甸的欣慰。
“柱子，你聽我說，”李保國把煙袋鍋在鞋底磕了磕，煙灰簌簌落在青石板上，“咱這行講究‘三年學徒，五年半足，七年才能成師傅’。可你這手藝……”他頓了頓，指尖在空氣中虛劃了個圓，“早就過了那道坎。就說剛才那手土豆絲，刀工穩得像老木匠使墨鬥，火候掐得比鐘表還準，換了旁人，沒個五年灶台功夫練不出來。”
何雨柱低頭擦著菜刀，刀刃映出他年輕卻沉穩的臉。師傅的話像暖酒下肚，可他心裡清楚，這手藝能突飛猛進，係統是背後的推手，但李保國毫無保留的指點更是關鍵。想起剛穿越時連顛勺都手抖，到如今能讓老師傅說出“出師”二字，不過月餘光陰，恍如隔世。
“師傅，”他把菜刀放進刀架，發出“當”的輕響，“您教我的不隻是切菜炒菜。上次我切傷了手，師娘半夜給我送燙傷膏；雨水沒鞋穿，您偷偷塞給我布票……這些情分，比灶台上學的手藝更重。”
李保國喉頭滾動了一下，轉身去搬柴火，背影顯得有些佝僂。這孩子打小沒了娘，何大清又撂挑子走了，他和老伴早把柱子當親兒子待。聽見這話，心裡那點“徒弟出師便飛走”的悵然頓時散了，隻剩下熱乎的暖意。
“傻小子，”他把柴火碼得整整齊齊，聲音帶著點鼻音，“出師是規矩。你現在這水平，沒個名分，以後去大館子掌勺都沒人信。過幾日我找楊老板說說，先把你提上灶台，等廚師證考下來，擺兩桌酒，請行裡的老師傅們做個見證。”
何雨柱沒再推辭。他知道師傅是怕他受委屈——在這行，沒“出師”的名分，就算手藝再好，也容易被人說成“野路子”。見他點頭，李保國忽然想起什麼，從圍裙兜裡摸出個油紙包：“給，你師娘醃的醬黃瓜，帶回去給雨水嘗嘗。”
接過還帶著溫度的醬菜，何雨柱鼻尖微酸。這對老夫妻無兒無女，待他和雨水比親骨肉還親。揣著醬菜走出鴻賓樓，暮色已濃，胡同裡的路燈次第亮起，昏黃的光暈在青石板上拉出長長的影子。
他先去了楊佩元師傅家。老爺子自從上次吃了他燉的藥膳，氣色好了不少，此刻正坐在院子裡搖著蒲扇。“柱子來了？”楊佩元指了指石桌上的搪瓷缸，“剛沏的茶，歇會兒。”
“不了楊師傅，”何雨柱把食盒放下，“今天燉了點蓮子百合粥，您晚上嘗嘗，敗火。”他瞥見老爺子手邊放著本線裝書，封皮寫著“禦膳房菜譜”，不由得多看了兩眼。
楊佩元笑了笑，把書合上：“老黃曆了，看看解悶。對了，保國跟我說你手藝精進了？好事，年輕人就該往上奔。”
從楊師傅家出來，何雨柱直奔王府井。裁縫店的木門虛掩著，暖黃色的燈光從門縫裡漏出來。推門進去時，老板娘正坐在縫紉機前鎖邊，聽見動靜抬起頭，老花鏡滑到鼻尖：“喲，是何同誌啊，就等你呢。”
後堂傳來窸窸窣窣的聲響，老板娘抱出四套疊得整整齊齊的衣服。布料是何雨柱挑的細棉布，靛藍色的褂子，月白色的襯衣，針腳細密得像用尺子量過。他摸了摸衣襟，觸感柔軟，心裡盤算著明天給雨水送過去——妹妹上次說學校要開運動會，缺件像樣的外套。
“一共八塊四毛五。”老板娘算盤打得飛快。何雨柱從褲兜裡掏出錢票，忽然瞥見櫃台角落裡放著塊暗紋花布，顏色是少見的絳紫色。“老板娘，這布……”
“哦，這是托人從上海捎來的，”老板娘眼睛一亮，“何同誌要給對象做衣服？這料子做旗袍可好看了。”
何雨柱臉一熱，搖搖頭：“不是，就是看著好看。”他想起婁曉娥，那個在大院裡總穿著乾淨旗袍的姑娘，不知道她現在怎麼樣了。付了錢，把衣服收進係統空間，轉身消失在漸濃的夜色裡。
回到南鑼巷90號四合院時，月亮已經爬上了屋脊。院門口停著輛二八自行車，車把上掛著個油漬斑斑的工具包——是易中海和賈東旭回來了。
“柱子。”易中海扶著車梁，額頭上還帶著汗，“剛從車間回來，東旭這孩子肯學，加了會兒班。”
賈東旭跟在後麵，手裡拎著個鋁飯盒，臉上帶著討好的笑：“柱哥，我爸教我磨鑽頭呢，說轉正考核能用得上。”
何雨柱點點頭，目光在易中海臉上轉了一圈。老頭鬢角的白發又多了些，可眼神裡那點精明卻藏不住。他想起原劇裡的情節——賈東旭直到摔斷腿，都隻是個二級鉗工，而易中海作為八級鉗工，真要用心教，徒弟怎麼可能連中級工都評不上？
“一大爺費心了，”何雨柱語氣平淡，“東旭哥腦子活，轉正肯定沒問題。”
易中海搓了搓手，像是想說什麼，又咽了回去。他想起早上看到的情景：老太太從何雨柱屋裡出來，懷裡抱著個鼓鼓囊囊的包袱。這小子最近神神秘秘的，莫不是藏了什麼好東西？
“柱子啊，”易中海把自行車推進車棚，聲音壓得低了些，“你看東旭這孩子，就是缺個領路的。你在鴻賓樓見識廣，有空也幫襯幫襯你東旭哥……”
“一大爺說哪兒去了，”何雨柱打斷他，“東旭哥有您這麼厲害的師傅，哪兒輪得到我指點。”他心裡冷笑——易中海這是想讓他也搭把手教賈東旭，將來賈東旭出息了，好處還不是全落他們老易家？
賈東旭沒聽出話裡的深意，還在傻樂：“就是就是，柱哥以後多帶帶我。”
何雨柱沒再接話，徑直往自己屋走。路過中院時，聽見三大爺劉海中在屋裡念叨：“……這個月的黑板報該換了，得想個新主題……”後院傳來秦淮茹哄孩子的聲音，夾雜著棒梗的哭鬨。
推開門，屋裡還留著早上的涼氣。他把係統空間裡的醬黃瓜拿出來，放在桌上。燈光下，玻璃瓶裡的黃瓜泛著油亮的光澤，醋香混著蒜味飄出來。想起李保國夫妻的真心，再對比易中海的虛情假意，他忽然覺得這四合院像個大染缸，每個人都在盤算著自己的小九九。
易中海不是沒本事教，是壓根不想教透。賈東旭是他養老的棋子，真把徒弟教成了八級工，自己這師傅還怎麼拿捏？原劇裡賈東旭至死都是低級工，怕不是易中海故意留了一手。想到這兒，何雨柱搖搖頭——這老爺子的心眼，比軋鋼廠的齒輪還複雜。
他吹滅煤油燈，躺在炕上。窗外的月光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的影子。明天還要去鴻賓樓，李保國說要教他做一道“蔥燒海參”，那是考驗廚師對火候和調味掌控力的硬菜。
閉上眼睛，腦海裡卻不由自主地浮現出易中海剛才的表情。那看似關切的話語背後，藏著多少算計？何雨柱在心裡歎了口氣。這院子裡的事兒，遠比後廚的灶台複雜得多。好在他有手藝，有空間，更有看透人心的眼睛——這世道，想要好好活著，光有好廚藝還不夠，還得有顆透亮的心。