南鑼鼓巷的蟬鳴在暮色裡漸漸弱下去，何雨柱蹲在灶台前扇風，火苗舔著鍋底，把鋁飯盒裡的剩菜煨得咕嘟作響。院子裡傳來賈東旭哼小曲的聲音，調子跑調得厲害，卻透著股傻嗬嗬的樂嗬。他往灶膛裡添了塊煤，火星子濺在圍裙上，燙出幾個不起眼的小洞。
“柱哥，你這飯點總比彆人晚。”賈東旭扒著門框往裡瞧，手裡還捏著半拉窩頭，“我媽說讓你有空去我們家吃飯，老吃剩飯傷胃。”
何雨柱頭也不抬：“謝了東旭哥，我這習慣了。”他心裡清楚，秦淮茹那碗飯可不好吃，指不定回頭就得拿棒梗的學費當由頭。這院子裡的人，嘴上越熱乎，心裡的賬算得越精。
看著賈東旭晃悠著走開的背影，何雨柱想起後院的劉海中。那老小子雖然官腔重，見天兒念叨“三大紀律八項注意”，但收徒弟倒真舍得教。去年他徒弟評上五級鉗工，在車間裡放了掛鞭炮，惹得易中海臉色鐵青了好幾天。反觀易中海，帶了賈東旭這麼久，徒弟連個三級工都沒評上，明眼人都看得出貓膩。
“不是我說，”某天傍晚李保國喝多了酒，曾拍著他的肩膀感慨，“你們院那易老頭，八級鉗工的手藝是真厲害，但這人心眼……比王府井百貨大樓的櫃台還深。帶徒弟藏著掖著，生怕教會了徒弟餓死師傅。”
菜熱好了，是半份燒茄子和一綹炒青菜，油星子不多，卻香得勾人。何雨柱端著碗蹲在門檻上吃，月光把他的影子投在青石板上，顯得有些單薄。作為暗勁武者，他每天的消耗量嚇人，一頓飯能頂三個壯勞力，好在係統空間裡囤著不少糧食，不然光這飯量就得把人吃垮。
正吃著，中院傳來易中海的咳嗽聲，接著是自行車鈴鐺響。何雨柱抬眼望去，見易中海推著車進了院，車後座綁著個白布口袋，鼓鼓囊囊的。老頭瞥見他，特意放慢了腳步：“柱子還沒吃呢？辛苦啊，年輕就得拚。”
“一大爺您剛下班？”何雨柱咽下嘴裡的飯，指了指他車後的口袋，“買了啥好東西？”
易中海拍了拍口袋，笑得一臉和藹：“沒啥，給後院老太太送點白麵。老太太歲數大了，牙口不好，吃點細糧舒坦。”說著還特意提高了音量，像是怕隔壁的三大爺聽不見。
何雨柱心裡冷笑。聾老太無兒無女，平時全靠院裡街坊接濟，易中海隔三差五送點東西，這“熱心腸”的人設算是立得穩穩的。可誰又知道，每次送完東西，他轉頭就能在背後跟秦淮茹嘀咕，說老太太吃了他多少斤白麵，將來得讓賈東旭從勞保裡扣回來。
看著易中海提著麵袋子往後院走的背影，何雨柱想起原劇裡的情節：聾老太臨終前把養老錢全給了何雨柱，氣得易中海在家摔了三天的碗。這老爺子算盤打得精，總想著把所有人都攏在自己的算計裡，可惜機關算儘，最後往往是竹籃打水。
……
後院聾老太的屋子點著煤油燈，昏黃的光暈映著牆上的毛主席畫像。易中海把兩斤白麵倒進米缸，看著見底的缸底，心裡盤算著下個月的糧票該怎麼安排。老太太坐在炕沿上，手裡盤著油亮的核桃，眼睛半眯著，像隻打盹的老貓。
“中海啊，”老太太忽然開口，核桃在手裡轉得更快了，“今天早上我去柱子屋裡坐了坐，那孩子屋裡除了鍋碗瓢盆，啥都沒有。雨水的鞋頭都磨破了，還舍不得換。”
易中海正在擦米缸沿的麵粉，聞言動作一頓：“老太太，我最近忙啊，東旭考核的事兒您知道，車間裡盯得緊……”
“忙？”老太太哼了一聲，核桃“哢”地響了一下，“我看你是忙著給賈東旭鋪路，把柱子這棵好苗子給忘了吧？我跟你說過多少次，養老不能隻押寶在一個人身上。賈張氏那老婆子是啥人？眼裡隻有她兒子，等賈東旭轉正了，你這師傅還能說得上話？”
易中海把抹布往盆裡一扔，水花濺在褲腿上：“老太太，話不能這麼說。東旭是我徒弟，我不幫他誰幫他？再說了，柱子那孩子……”他皺著眉，想起何雨柱每次見他都客客氣氣卻總透著疏離的樣子，“好像不大領我的情，我上次想給他介紹個活兒，他愣是沒接。”
“你那是想讓他幫賈東旭走後門吧？”老太太一針見血，“柱子精著呢，你那點心思他能看不出來？我跟你說，今天我去他屋裡，見他床頭放著本《本草綱目》，還有本手抄的拳譜。這孩子不簡單，將來出息肯定比賈東旭大。”
易中海沉默了。他不是沒看出何雨柱的潛力，一個十五歲的孩子，在鴻賓樓後廚混得風生水起，還能伺候好楊佩元那個老頑固，這手腕就不一般。可他不甘心啊——賈東旭是他手把手挑的，是他養老計劃裡最重要的一環，現在半路殺出個何雨柱，讓他怎麼甘心？
“老太太，”易中海搓了搓手，語氣軟了下來，“您說的我都懂。這樣吧，過兩天我讓我媳婦兒給柱子送點雞蛋，再給雨水做雙新鞋。”
“送雞蛋？”老太太撇撇嘴，“要送就送點實在的。我聽說柱子想考高級廚師證，正缺複習資料呢。你不是跟飲食協會的老王頭熟嗎？想辦法給他弄兩本內部教材，比送十斤雞蛋都強。”
易中海心裡咯噔一下。弄內部教材可不是小事，得搭人情，還得花錢。但看著老太太不容置疑的眼神，他隻能點頭：“行，我想想辦法。”
離開聾老太的屋子，月亮已經升得老高。易中海推著自行車往家走，心裡七上八下。他知道老太太說得對，何雨柱這孩子不能放過，但賈東旭那邊也不能鬆手。這四合院就像個棋盤，他得走一步看三步，既要維持“一大爺”的好人設，又得把所有棋子都攥在手裡。
路過何雨柱門口時，他故意咳嗽了兩聲，想看看屋裡的動靜。窗戶紙上映著個低頭看書的影子，一動不動，像是沒聽見。易中海歎了口氣，心裡那點不痛快又湧了上來——這孩子，怎麼就這麼難焐熱呢？
……
何雨柱合上書，吹滅了煤油燈。窗外傳來易中海進屋的聲音，接著是秦淮茹壓低了的說話聲。他躺到炕上，雙手枕在腦後，望著黑暗中的房梁。
易中海的人設，在院裡的確立得住。誰家吵架了，他去勸和；誰家沒糧了，他借糧票；逢年過節，還會組織大家一起包餃子。街坊鄰裡提起他，沒有不豎大拇指的。可何雨柱知道，這副熱心腸的麵具下，藏著多少算計。
就說賈東旭的轉正考核吧，易中海明裡暗裡給徒弟開了多少小灶，車間裡的人都看在眼裡。但他教的都是些表麵功夫，真正的技術精髓，比如怎麼磨出又快又耐用的鑽頭，怎麼判斷機床的細微故障，從來都是點到為止。他怕什麼？怕賈東旭真成了技術大拿，就不聽他擺弄了。
“嗡嗡——”一隻蚊子在耳邊飛過，何雨柱隨手一拍，掌心多了點血跡。他想起李保國教他的話：“柱子，學手藝要實心，做人要透亮。彆學那些玩心眼的，到頭來坑的是自己。”
是啊，透亮。何雨柱閉上眼，嘴角勾起一抹淺笑。易中海的算盤打得再精，也打不進他這個“外來者”的心裡。他隻想好好學手藝，照顧好妹妹，順便看看這位“一大爺”的人設，究竟能立到什麼時候。
院子裡靜了下來，隻有遠處傳來幾聲狗吠。何雨柱調整了一下呼吸，進入了武者特有的冥想狀態。內息在經脈裡緩緩流轉，白天在後廚消耗的精力正一點點恢複。他知道，在這個年代，想要活得自在，不僅要有好手藝，還得有過硬的本事，以及一雙看透人心的眼睛。
而易中海那點精心維持的人設，在他看來，不過是棋盤上一枚塗了金粉的棋子，看著光鮮，落子之後，終會露出底下的木頭本色。