後院的老槐樹影在窗紙上晃了晃，聾老太撚著核桃的手指頓了頓。易中海站在炕邊，煤油燈的光把他的影子投在牆上，晃出幾分心虛的意味。老太太這話裡的分量他聽得懂——何柱子這棵苗子，再不抓緊攏住，怕是要飛遠了。
“我知道您是為我們好，”易中海搓了搓手，袖口磨出的毛邊蹭著掌心，“趕明兒我讓老婆子蒸倆雞蛋羹，給柱子和雨水送去。再把東旭那套《鉗工手冊》找出來，讓柱子沒事兒也看看，多學點總是好的。”他這話半真半假，雞蛋羹是實心送的，可那本手冊裡夾著多少私藏的筆記，隻有他自己清楚。
聾老太“嗯”了一聲，核桃在掌心轉出清脆的響：“送去時彆說是你給的，就說是我讓送的。那孩子心思重，你直接給，指不定又琢磨啥呢。”老太太看透了易中海那點“施恩圖報”的心思，也看透了何雨柱那拒人於千裡之外的防備。這四合院就像口大醬缸，誰都想沾點鹹味兒，可真要撈起來，還得看誰的筷子長。
易中海走後，後院的蟬鳴又響了起來。他推著自行車穿過中院，特意放慢腳步經過何雨柱窗前。屋裡的燈還亮著，窗紙上映出個低頭看書的影子，脊背挺得筆直。易中海想起自己十五歲時還在車間給師傅打打下手，連機床都摸不到，心裡那點複雜的滋味又湧了上來——這孩子，怎麼就這麼不讓人省心呢？
……
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，何雨柱就在院子裡練拳。晨曦透過槐樹葉灑在他身上，拳風帶起地上的浮塵，在光柱裡打旋。他如今已是暗勁小成，一招“黑虎掏心”打出，空氣裡竟隱隱有風雷之聲。許大茂夾著書包從屋裡出來，見狀撇了撇嘴，故意把自行車鈴鐺搖得山響。
“喲，柱哥今兒起這麼早，練啥呢？”許大茂斜著眼看他，頭發抹了不少豬油，梳得油光水滑。這小子最近走路都帶風，自從放映隊的王師傅說要帶他下鄉，整個人恨不得把“我要放電影”寫在腦門上。
何雨柱收了拳，額頭連汗都沒出：“活動活動。你這是要上學？”他瞥見許大茂手腕上多了塊不知從哪淘來的舊手表，表帶都磨破了，卻故意把袖子擼得老高。
“不然呢？”許大茂梗著脖子，故意從他身邊擠過去，“不像某些人，天天在飯店聞油煙，一身油味兒。”這話酸溜溜的，帶著幾分顯擺，又藏著點嫉妒。他心裡還惦記著賈東旭那門子親事，想著等自己出息了，非要把那姑娘搶過來不可。
易中海拎著飯盒從屋裡出來，正好聽見這話，眉頭立刻皺成個疙瘩：“大茂，怎麼跟你柱哥說話呢？沒大沒小的。”他嘴上訓斥著，眼睛卻在許大茂手腕上的手表上轉了兩圈，心裡暗道這小子怕是又背著家裡乾了啥勾當。
許大茂吐了吐舌頭，沒敢接話，跨上自行車就往外衝，車鈴鐺一路響得歡。賈東旭揉著眼睛從屋裡出來，手裡還拿著半個窩頭：“師傅，您看大茂那德行，跟吃了炮仗似的。”
“彆管他，”易中海拍了拍賈東旭的肩膀，“今兒考核最後一天，好好表現，聽見沒？我跟車間主任打過招呼了，隻要你彆出岔子，轉正穩了。”他嘴上說著，心裡卻想著昨晚聾老太的話，眼神不由自主地飄向何雨柱——那孩子正用井水洗著臉，水珠順著脖頸滑進衣領，露出的鎖骨線條分明，透著股少年人少有的硬朗。
何雨柱洗完臉，對易中海點了點頭：“一大爺，我先去上班了。”他沒接賈東旭的話茬，拎起帆布包就出了院門。現在的他懶得跟院裡這些人周旋，鴻賓樓的灶台才是他真正的戰場。
……
走進鴻賓樓時，大堂裡還沒什麼客人，隻有幾個夥計在擦桌子。楊老板穿著紡綢褂子，正站在樓梯口跟賬房先生說話，見何雨柱進來，眼睛立刻亮了起來，像看見金疙瘩似的快步迎了上來。
“柱子，可算來了！”楊國濤搓著雙手，臉上的褶子都笑開了，“快，跟我來辦公室一趟，有好事兒！”他拽著何雨柱就往樓上走，腳步輕快得不像個五十多歲的人。
辦公室裡飄著淡淡的茶香，李保國正坐在椅子上喝茶，見他們進來，放下茶杯笑了：“柱子，楊老板等你半天了。”
何雨柱心裡有數，多半是師傅把他廚藝精進的事兒說了。他規規矩矩地站著，等楊老板開口。
楊國濤指了指椅子：“坐，站著乾啥。”等何雨柱坐下，他才清了清嗓子，語氣裡帶著難掩的興奮：“柱子啊，你李師傅跟我說了，說你廚藝又精進了？都到啥程度了，跟我說說？”
“楊老板過獎了，”何雨柱謙虛地笑了笑，“就是最近琢磨了些新東西，對火候和調味有了點新感悟，離大廚還差得遠呢。”他沒把話說滿，畢竟在這行，太張揚容易招人忌。
李保國卻忍不住開口：“啥叫差得遠？我跟你說楊老板，就柱子那手開水白菜，不用高湯，就用清水調料，做出的味兒比我當年在國宴樓嘗過的都不差！”老爺子說起徒弟，那是一點不藏著，滿臉的驕傲。
楊國濤聽得眼睛都直了，手指在辦公桌上敲得“噠噠”響：“真的？柱子，你可彆謙虛，這事兒對咱們鴻賓樓可是大事兒！”他站起身，在屋裡來回踱步，“你想想，你要是成了大廚，咱們樓裡就能多幾道招牌菜，到時候彆說北平城，就算是周邊縣城，誰不知道咱們鴻賓樓有個十五歲的大廚？”
何雨柱看著楊老板激動的樣子，心裡也挺感慨。從剛來的時候隻能在後廚打雜，到現在被寄予厚望，這轉變快得像做夢。但他知道，這不是夢，是真刀真槍在灶台前練出來的。
“楊老板，我聽您和師傅的安排，”何雨柱站起身，語氣堅定，“隻要能用得上我的地方，我絕不含糊。”
楊國濤停下腳步，用力拍了拍他的肩膀：“好！好小子！”他轉向李保國，臉上笑開了花，“老李啊，你這徒弟收得好，簡直是給咱們鴻賓樓撿了個寶！我看這樣，下個月的廚師證考試，我親自去跟協會打招呼，給柱子申請個特批，直接考高級！”
李保國聞言也激動起來：“楊老板，這……合適嗎？高級廚師證可從來沒有這麼年輕的……”
“有啥不合適的？”楊國濤一揮手，像下了天大的決心，“規矩是人定的！柱子這手藝，彆說高級，就是特級都夠格！我倒要看看，誰敢說個‘不’字！”
陽光透過窗戶照進來，落在何雨柱年輕的臉上。他看著眼前兩位長輩激動的樣子，心裡清楚，自己在這個時代的路，已經越走越寬了。隻是他不知道，這四合院的渾水，和這即將到來的廚師證考試，又會給他帶來多少新的風波。而此刻的他，隻需要握緊手中的菜刀，在屬於自己的灶台上，切出一片光明的未來。