夜露漸重，何雨柱提著竹籃跨出院門時，簷角的銅鈴被風一吹，發出細碎的聲響。楊佩元靠在藤椅上望著那道年輕背影消失在月巷拐角，指尖無意識摩挲著茶碗邊緣——這孩子方才提及藥膳時，眼中那股子篤定勁兒，倒有幾分當年自己初悟拳理時的模樣。
“楊老，您這徒弟……”王行搓著依舊紅腫的小臂，粗糲的掌心蹭過皮膚時泛起刺痛，“他說的藥膳，真能管用？”他見過太多江湖郎中拿幾味甘草黃芪糊弄人，偏生何雨柱那雙眼睛亮得驚人，叫人不由自主想信他。
楊佩元呷了口涼茶，茶湯裡浮著的幾片枸杞在燈影下晃悠：“上個月他給我燉過回參湯，那火候拿捏得……”老人忽然頓住話頭，想起那日湯藥入口時，一股暖意順著喉嚨直往下墜，竟比自己熬了三十年的老方子還多出三分熨帖。
院外傳來鞋底蹭過青石板的聲響，何雨柱很快轉了回來，竹籃裡躺著隻拔淨毛的雉雞，羽翼下的皮肉泛著新鮮的粉白。他將籃子擱在石桌上，又摸出個油紙包，裡頭滾出幾枚形狀各異的藥材——深褐色的首烏蜷曲如小蛇，指甲蓋大的丁香粒散著辛香，還有幾支半透明的沙參根須纏繞。
“王叔，您這胳膊得用外敷藥。”何雨柱蹲身撥弄小火爐，生鏽的鐵架子被柴火一烤，發出“劈啪”輕響。他說話時，目光掃過王行小臂上那片青紫，瞳孔微不可察地縮了縮——方才搭手時收了力，竟還是震出了骨膜傷。
王行依言坐下，看著何雨柱將幾味草藥丟進粗陶藥罐。年輕人的手指修長有力，捏起藥材時卻格外輕柔，仿佛在對待易碎的玉器。當他拿起一柄骨製藥杵碾磨首烏時，手腕翻轉間帶著股奇特的韻律，倒像是在打一套慢拳。
“這是透骨草配三七，”何雨柱頭也不抬，藥杵撞擊陶罐的聲響透著規律，“您這傷看著是皮外傷，實則震著了筋絡。尋常跌打傷藥隻走皮肉，得加味引經藥才能把藥力送到骨縫裡。”
楊佩元在一旁靜靜看著，心中暗歎。這孩子竟連“引經報使”的藥理都摸透了？想當年自己跟師父學熬藥，光辨藥材就耗了三年，哪像他這般年紀輕輕便敢在宗師麵前下料。
藥汁煮沸的香氣漸漸彌散開來，帶著草木特有的清苦。何雨柱撈起藥渣時，蒸汽氤氳了他半邊臉，睫毛上凝著細密的水珠。他將藥汁傾入木碗，又從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出些暗綠色的膏體攪和進去。
“王叔，趁熱敷。”何雨柱遞過木碗，指尖觸到王行皮膚時，後者下意識瑟縮了一下——那溫度竟像是活的，帶著股子透皮而入的熱勁。
王行咬著牙將手臂浸進藥汁，剛一接觸便低呼出聲。不是燙，而是一種難以言喻的酸爽感，仿佛有無數根細針在皮肉下刺探，沿著臂骨一路往上竄。他眼睜睜看著小臂上的青紫以肉眼可見的速度變淡，原本緊繃的肌肉也鬆弛下來。
“乖乖……”王行瞠目結舌，忍不住用另一隻手去掐自己胳膊，“這藥……該不是神仙水吧？”他走南闖北這些年，受過的傷能摞成山，哪回不是躺個十天半月才能消腫，何曾見過這般立竿見影的藥效。
何雨柱沒接話，已轉身去處理那隻雉雞。他從腰間摸出把薄如蟬翼的片刀，刀刃在月光下泛著冷光。當刀鋒劃過雞胸時，竟聽不見半點骨肉相碰的聲響，隻見整整齊齊的菱形花刀在肉麵上綻開，每一刀都深及肌理卻不破壞血管。
“柱子這刀工……”楊佩元撚著胡須的手指微微一頓，“像是跟宮裡禦廚學過？”尋常廚子哪有這等控製力，分明是把內家勁運到了刀刃上。
何雨柱聞言笑了笑：“以前在廚房打雜，看老師傅片過魚。”他沒說那回為了偷師，在灶台底下蹲了整整三個通宵，直到手腕能穩如磐石才敢動刀。
此時藥爐上換了口砂鍋，何雨柱將焯過水的雉雞放入，又依次投入首烏、沙參。他放藥材的順序極有講究，先下根塊類，再丟莖草類，最後才撒入丁香這種氣味濃烈的調料。當最後一勺山泉水倒入時，他屈指在鍋沿輕叩三下，竟發出金石交鳴般的清響。
“這是‘三叩定湯魂’？”楊佩元猛地坐直身子，眼中閃過訝異，“你從哪學的這套古法？”這手法源自宋代《吳氏中饋錄》，講究以氣定神，借叩擊震散藥材雜質，尋常藥膳師莫說會用，聽都沒聽過。
何雨柱往爐子裡添了塊硬柴，火光映得他臉頰通紅：“在舊書攤淘到本破書，看著好玩就記下了。”他沒提那本泛黃的古籍是用半袋子白麵換來的，更沒說自己為了試驗這手法，曾把整整一鍋熊掌燉成了焦炭。
砂鍋蓋子邊緣開始滲出熱氣，一縷異香悄然彌漫開來。那香味不像尋常雞湯的濃鬱，而是帶著股清冽的草木氣，聞著就讓人覺得五臟六腑都被熨帖了一遍。王行忍不住湊近去聞，隻覺鼻腔裡一陣通暢，連之前熬夜留下的頭疼都輕了幾分。
“好香……”王行咂了咂嘴，忽然想起什麼，低頭看自己的胳膊——那片青紫竟已消退得隻剩淡淡一抹，伸手活動幾下，先前的酸脹感蕩然無存。他猛地站起來，對著何雨柱便是一拱手：“柱子兄弟！以前是我眼拙，您這手本事，當得起我叫一聲‘師傅’！”
何雨柱連忙擺手：“王叔折煞我了，我就是個半吊子。”他嘴上謙虛，心裡卻清楚，這藥膳能有如此效果，除了藥材地道、手法講究，更重要的是自己突破暗勁後，指尖那點內勁能滲入食材，激發藥性。
楊佩元看著眼前這幕，臉上露出欣慰的笑容。他知道，王行這聲“服了”有多難得——這小子當年在戰場上被炮彈震碎肩胛骨，疼得滿地打滾都沒皺過眉，如今卻被一鍋藥膳折服。
“時候差不多了。”何雨柱掀起砂鍋蓋，蒸汽散去後，隻見湯色呈琥珀色，雞肉燉得酥爛卻不脫骨，幾塊首烏漂浮其間，竟似被熬得透明了。他先盛出一小碗，用竹筷輕輕撥弄，見湯麵上凝著層薄薄的油花，這才滿意地點點頭。
“師傅，您先嘗嘗。”何雨柱將湯碗遞到楊佩元麵前，又給王行盛了一碗，“王叔也嘗嘗，這雉雞是在西山坳裡套的，吃野果長大的。”
楊佩元端起湯碗，熱氣氤氳中，他看見湯裡漂浮著幾顆小小的丁香粒，忽然想起多年前在江南一位老中醫家喝的藥膳，那味道與此竟有七八分相似。他吹了吹熱氣，小心啜了一口，湯汁入口先是醇厚，隨即一股甘甜從舌根泛起，順著喉嚨往下滑，所過之處竟似有暖流湧動。
“好……好個‘水火既濟’！”楊佩元忍不住讚歎，這碗湯看似普通，實則暗含陰陽調和之理，首烏補肝腎屬水，丁香溫脾胃屬火，沙參潤肺生津，再加上山野雉雞的鮮味做引，竟是把一味藥膳熬出了道家丹鼎派的意境。
王行早就等不及，捧著碗“呼嚕呼嚕”喝了大半，連骨頭縫裡的肉都要剔出來吃掉。他抹了把嘴，忽然一拍大腿：“柱子兄弟，以後我這條命就交給你了！往後誰要是敢說你壞話，我王行第一個不答應！”
何雨柱被他逗得直笑，正想說話，卻見楊佩元放下湯碗，神色忽然變得鄭重：“柱子，你這手藥膳本事，以後切不可輕易示人。”老人目光深邃，“匹夫無罪，懷璧其罪。如今這世道，懂古法藥膳的比會殺人的拳師更招眼。”
何雨柱心頭一凜，連忙點頭。他知道師傅說得對，方才顯露的這些本事，若被不懷好意的人盯上，恐怕會惹來麻煩。
“我明白，師傅。”何雨柱低聲應道，“以後隻給您和信得過的人做。”
楊佩元滿意地點點頭，端起碗又喝了一口。此刻他隻覺丹田處暖洋洋的，連日來的疲憊竟消散了不少，就連打坐時隱隱作痛的舊傷也舒緩了許多。他看著何雨柱收拾碗碟的背影，忽然想起自己年輕時四處尋訪名醫的情景，若是當年能遇到這般奇才，恐怕師兄的腿傷……
“時候不早了，你們也早些歇息吧。”楊佩元站起身，走到窗邊推開半扇窗，“王行，一會兒你送柱子回去，路上仔細些。”
王行立刻應聲：“放心吧楊老，有我在，保證一根汗毛都不讓他少！”他現在對何雨柱簡直佩服得五體投地，隻恨自己沒早點認識這等人物。
何雨柱收拾好東西，跟著王行走出院門。月光灑在青石板路上，將兩人的影子拉得老長。王行一路上說個不停，從當年在戰場上如何生吃蛇肉，到哪座山上的野蜂蜜最甜，最後忍不住又提起藥膳：“柱子兄弟，你那藥渣子能不能給我留著？我想拿回去泡泡腳，說不定能治治我這老寒腿。”
何雨柱被他逗得直樂：“王叔要是不嫌棄，明天我再給您熬一鍋專門泡腳的。”
“哎！那感情好！”王行哈哈大笑，拍著何雨柱的肩膀，“以後你就是我親弟弟，有事儘管開口，哥哥我彆的沒有，這膀子力氣還是有的！”
兩人說笑著走遠，院中的楊佩元卻久久站在窗前。他低頭看著碗裡剩下的半盞湯，湯麵上的油花映著月光，竟像是撒了把碎銀。方才那碗藥膳的功效，遠比他預想的還要好，難道這孩子……真能把自己這副殘軀調理回來？
夜風穿過庭院，吹得老槐樹沙沙作響。楊佩元深深吸了口氣，空氣中似乎還殘留著藥膳的餘香。他轉身走到桌前，拿起何雨柱留下的藥渣，放在鼻尖輕嗅——那氣味裡除了藥材的苦澀，竟還隱隱透著一絲若有若無的內勁波動。
“這孩子……”楊佩元喃喃自語，眼中閃過一絲複雜的光芒，“看來我這宗師的位置，遲早要讓給他坐了。”
此刻的何雨柱並不知道師傅心中的感慨，他正聽著王行唾沫橫飛地講述當年如何在土匪窩裡搶回楊老的拳譜。兩人走到巷口分手時，王行忽然湊近他耳邊，壓低聲音說：“柱子兄弟，跟你說句掏心窩子的話——楊老這輩子沒收過幾個真正的徒弟，你可得好好跟著他學。等你把他那身本事全學去了，咱們四九城的國術，就算是有了主心骨了。”
何雨柱看著王行眼中的真誠，鄭重地點了點頭。他知道，從今晚這碗藥膳開始，有些東西已經悄然改變了。或許，自己肩上的擔子，比想象中還要重。
回到家中，何雨柱推開房門，月光透過窗欞照在桌上的《混元樁要旨》上。他走過去輕輕翻開書頁，泛黃的紙頁間忽然飄落一張字條，上麵是楊佩元蒼勁的字跡：“藥膳雖好，勿廢武功。明早卯時，西跨院見。”
何雨柱看著字條，嘴角露出一絲微笑。他知道，屬於自己的國術之路，才剛剛開始。而今晚這碗讓王行徹底心服的藥膳，不過是這條路上的一朵小小浪花罷了。