夜漏更深，四合院東廂房的窗紙上映著搖曳的燈影。何雨柱守在火爐旁，衣袖挽至小臂，露出的腕骨棱角分明。砂鍋裡的藥膳正咕嘟作響，氤氳的熱氣裹著首烏的甘香與雉雞的醇厚，在青磚地縫間蜿蜒遊走——這已是他守著爐火的第三個時辰。
“柱子，歇會兒吧，我盯著就行。”王行抱臂倚在廊柱下，目光落在何雨柱泛著薄汗的額角。自那晚敷了藥後，他小臂上的紅腫已消得隻剩淺淡痕跡，此刻活動筋骨時，竟連暗勁運轉都順暢了幾分。這小子的藥，當真是神了。
何雨柱頭也不抬，用竹筷撥弄著鍋中藥材：“王叔，這藥膳講究‘三沸三穩’，火候差不得半分。”他說話時，指尖輕輕叩在砂鍋邊緣，發出清越的金石聲——這是用內勁震散藥材雜質的手法，楊佩元曾說此乃古法藥膳的精髓，尋常人窮其一生也難窺門徑。
王行湊近幾步，鼻尖縈繞的藥香忽然變得濃鬱起來。那香味不似尋常補藥的甜膩，倒像初春山野間混雜著露水的草木氣，吸進肺裡竟讓連日熬夜的疲憊都散了些。他忍不住看向砂鍋，隻見湯色呈琥珀色，幾塊首烏在湯中若隱若現，雞皮上凝著的油脂竟似被內力化開，均勻地浮在湯麵。
“乖乖，這哪兒是藥膳，分明是仙丹！”王行咋舌不已，想起自己年輕時在軍中喝過的虎骨酒，那味道臊得能嗆出眼淚，哪像這鍋湯，光聞著就讓人舌根發甜。
何雨柱笑了笑，用漏勺撇去浮沫：“王叔過獎了，不過是些尋常食材。”他沒說為了這鍋湯，自己特意用空間裡的百年首烏搭配西山坳的野雉，更在熬製時融入了一絲暗勁，讓藥性順著熱力滲入肌理。
正說著，裡屋傳來輕微的咳嗽聲。何雨柱立刻關火，小心翼翼地端起砂鍋。滾燙的陶壁貼著掌心，他卻麵不改色——突破暗勁後，這點熱度早已傷不到他。
王行搶步上前推門，一股混雜著藥香與內力的氣流猛地湧出，吹得他後退半步。隻見楊佩元端坐床沿，原本蒼白的麵頰泛起健康的潮紅，那雙因傷病而渾濁的眼眸此刻竟亮得驚人。
“師傅，您感覺如何？”何雨柱將砂鍋擱在桌上，聲音裡帶著不易察覺的顫抖。他注意到老人擱在膝頭的雙手，指節上的淤青竟消退了大半。
楊佩元沒說話，隻是伸出右手。何雨柱連忙上前搭脈，指尖剛觸到腕脈，便覺一股沉穩的內勁順著經脈遊走——那是宗師級彆的氣息，雖不如巔峰時磅礴，卻已不再是之前那股斷斷續續的虛浮感。
“好小子……”楊佩元忽然低笑出聲，手掌輕輕一翻，何雨柱隻覺指尖一麻，竟被一股巧勁帶得往前踉蹌半步，“這碗湯，把我堵在丹田的淤氣都衝開了。”
王行在一旁看得目瞪口呆。他跟了楊老十幾年，從未見過老人有如此氣色。此刻的楊佩元雖仍穿著病號服，可坐直的腰杆卻透著股久居上位的威嚴，連說話時的氣息都比往日沉鬱了幾分。
“快給楊老盛湯。”王行反應過來，連忙遞過瓷碗。
何雨柱舀起一勺湯，隻見雉雞肉燉得酥爛脫骨，首烏片吸飽了湯汁，呈半透明狀。他小心吹涼，遞到楊佩元手中。
老人接過湯碗，先湊到鼻尖輕嗅，隨即閉目深吸一口氣。當湯汁入口的刹那，他喉頭滾動，喉結處泛起一陣細微的漣漪——那是內勁隨著藥效運行的征兆。
“嗯……”楊佩元睜開眼，眼中閃過一絲訝異，“首烏得土性之厚，雉雞取山野之陽，再加沙參潤肺、丁香醒脾……你竟把《千金食治》裡的‘陰陽雙補湯’熬出了火候？”
何雨柱心中一凜。這道藥膳是他結合係統藥理知識與古籍記載自創的，沒想竟暗合了唐代孫思邈的方子。他正要謙虛，卻見楊佩元已端起碗“呼嚕呼嚕”喝了起來，那架勢哪像個重傷之人，倒像是餓了三天的壯漢。
“慢點喝，師傅，鍋裡還有。”何雨柱連忙又盛了一碗。
王行在一旁看得心癢，忍不住咽了口唾沫。他從未見過楊老有如此好的胃口——往日裡喝參湯都得分三次，如今竟一口氣連乾了三碗，連雞骨頭都要嗦上半天。
“柱子，”楊佩元放下第四碗湯，用手背擦了擦嘴，忽然站起身，“扶我去院子裡走走。”
何雨柱和王行對視一眼，連忙上前攙扶。誰知楊佩元手臂微沉，竟將兩人的手都拂開了。他邁開步子，看似緩慢，實則每一步都踏在青磚的十字縫上，鞋底與地麵摩擦發出“沙沙”輕響——這是內家拳“七星步”的走法，沒有紮實的暗勁根基，根本踩不出這種韻律。
走到院中央，楊佩元忽然停步。他深吸一口氣，雙掌緩緩抬起，掌心朝向夜空。刹那間，院中的槐樹葉子竟微微顫動起來，仿佛被一股無形的氣流托住。
“師傅要運功？”王行臉色一變，連忙想上前阻止，“您傷還沒好利索呢！”
“不妨事。”楊佩元頭也不回，聲音裡帶著一絲久違的豪邁，“柱子這碗湯，把我堵了三個月的氣門都通開了，此時不運功，更待何時？”
何雨柱站在一旁，目光緊緊盯著老人的背影。他能看到楊佩元周身的空氣似乎都變得粘稠起來，月光透過他指縫時，竟泛起淡淡的銀芒。這是宗師級武者內勁外放的征兆，尋常暗勁武者窮其一生也難以企及。
忽然，楊佩元雙掌猛地下按！
“呼——”
一股氣浪以他為中心轟然炸開，院角的落葉被卷上半空，又簌簌落下。王行隻覺一股巨力撲麵而來，竟忍不住後退了半步，而何雨柱則穩如磐石，甚至能清晰地感覺到那氣浪中蘊含的剛柔並濟之意。