楊佩元開口時，聲線裡裹挾的內力明顯沉厚了幾分，震得案頭青瓷茶盞都微微嗡鳴。何雨柱垂眸時瞥見老人袖口下露出的一截手腕——昨日還泛著青黑的經脈，此刻已隱隱透出淡紅血色。
“楊老，您這氣色……”王行喉頭滾動，掌心不自覺攥緊了腰間刀柄。他隨楊佩元出入城外據點時，親眼見過老人運功後咳出的黑血，那截斷裂的脊骨甚至能透過衣衫摸到嶙峋棱角。按太醫院那位退休老禦醫的說法，縱使靜養半年，能保住暗勁修為已是萬幸。
何雨柱指尖搭在藥渣堆裡碾了碾，沒吭聲。方才熬藥時他特意多留了三成火候，九節菖蒲與紫河車在陶釜裡翻湧時，蒸騰的藥氣已凝成細密的金紅色霧絲。這哪是普通藥膳，分明是用三級藥理宗師的手法，將百年山參的藥力淬煉得隻剩純粹生機。
“柱子前幾日配的方子霸道得很。”楊佩元屈指叩了叩桌案，指節落下時竟帶起“咚”的脆響，“昨兒子夜運功時，那處淤堵三十年的氣門突然通了。”他說著便要起身，王行眼疾手快地想去攙扶，卻見老人已穩穩站定，袍角無風自動，帶起的氣流竟將窗台上的灰蝶蘭吹得簌簌搖曳。
何雨柱望著老人後頸新生的幾縷黑發，忽然想起三天前初次診脈時，那如遊絲般微弱的脈搏。此刻再看，楊佩元太陽穴處的青筋已隱隱有龍虎交彙之相，分明是暗勁巔峰才有的征兆。
“師傅且再服七日藥膳，”他從帆布包裡取出個紫銅藥罐，罐口還冒著嫋嫋白氣，“今晚這劑加了深海鮫人油，能將殘留的陳年暗傷一並拔除。”銅罐入手微燙，何雨柱指尖微動，一縷幾乎看不見的淡金色內息順著罐身滲入藥汁——這是他用《百草秘典》裡的“金針渡穴”手法，將藥力凝練得更易吸收。
王行湊上前聞了聞，隻覺一股清冽藥香直衝腦髓，連日來因護主受的臂傷竟隱隱發癢。他忍不住看向何雨柱：這小子才十五歲，怎麼連“易筋洗髓”的外門手法都使得這般純熟？要知道太元武館那幫自詡藥理世家的弟子，熬製療傷藥時能保住三成藥力就算頂尖了。
“楊老，”何雨柱忽然壓低聲音，從袖中摸出個蠟丸，“方才在鴻賓樓後廚，聽見兩個穿灰布衫的在水井邊嘀咕，說軍管會新調來的那位特派員，手裡攥著份‘武館黑名單’。”蠟丸在掌心碾開，露出半片指甲蓋大的薄紙，上麵用朱砂畫著個歪歪扭扭的“楊”字。
楊佩元接過紙片的手指猛地一緊，指腹青筋暴起。這朱砂印記他認得——三年前圍剿城南匪幫時，那個叛逃的三弟子就用這種特製朱砂在密信上做標記。他深吸一口氣，藥氣在體內遊走時竟發出細微的爆鳴聲，顯然是動了真怒。
“柱子有心了。”老人將紙片湊到燭火上燒掉，灰燼落在銅盆裡時已成粉末，“王行，你去把西跨院的青竹刀取來。”
王行應聲而去，腳步卻有些發沉。他知道楊老這是要動真格了——那柄青竹刀自五年前斷了刀穗後就再未出鞘，當年老館長就是握著這把刀，在玄武門獨戰三位東瀛浪人。
何雨柱望著老人鬢角的白發，忽然想起初入太元武館時，楊佩元曾在月下教他紮馬。那時老人總說：“國術一道，不在招式狠辣，而在氣血綿長。”可此刻看著老人眼中重新燃起的鋒芒，他忽然明白，有些時候，雷霆手段亦是慈悲。
“師傅，”他忽然跪下身，額頭觸地，“若有用得著徒兒的地方，萬死不辭。”話音未落，隻覺一股柔和卻不容抗拒的力量將他托起，楊佩元的手掌按在他頭頂，內力如暖流般湧入百會穴：“好徒兒，去把後院那株老槐樹的枯枝劈了，為師要試試新力氣。”
何雨柱應聲出門，卻在跨院門口撞見折返的王行。武師手裡提著柄纏著青竹片的刀鞘，刀身尚未出鞘，卻已有森然寒意透體而出。兩人對視一眼，王行忽然咧嘴一笑，露出顆缺了半角的門牙：“小子，等楊老事了，陪叔練趟八極拳如何？昨兒你那手‘鷂子翻身’，可是偷學了我師兄的絕技？”
何雨柱摸了摸鼻尖，想起今早翻牆時，確實看見王行在演武場練過這招。他正想應承，卻聽見前院傳來拍門聲，緊接著是三大爺尖細的嗓音：“柱子在家嗎？你三大媽蒸了槐花窩頭，給你送倆嘗嘗！”
四合院的黃昏總是混著煤煙與飯菜香。何雨柱提著空飯盒穿過前院時，二大媽正蹲在自來水龍頭下搓洗衣裳，見他過來便直起腰：“柱子今兒又帶啥好吃的了？我聞著你這飯盒味兒，跟鴻賓樓的鬆鼠鱖魚一個香！”
他剛想含糊過去，卻見三大爺從東廂房探出頭，鼻梁上的老花鏡滑到了鼻尖：“柱子啊，不是三大爺說你，年輕人要懂得節約。昨兒我可看見你往垃圾桶裡倒紅燒肉了——那肉皮燉得多爛乎，給我家小當吃多好！”
何雨柱腳步一頓。他想起中午確實把沒吃完的半塊紅燒肉埋在了後院海棠樹下——那是用空間裡的黑豬肉燉的，油脂香得離譜，哪敢真讓人看見。正思忖著如何應答，忽然聽見中院傳來“哐當”一聲響，原來是傻柱家的門被撞開了，秦淮茹端著空碗站在門口，眼神直勾勾地盯著他的飯盒。
“柱子，”她聲音帶著刻意放軟的甜膩，“棒梗今兒考試得了滿分，我想跟你借點白糖煮雞蛋，行不？”說著便往他身邊湊，眼角餘光卻瞟向飯盒縫隙裡露出的一截蟹腿。
何雨柱側身讓開，將飯盒往身後藏了藏。他今早特意在藥膳裡加了兩隻陽澄湖大閘蟹，蟹膏金黃得能滴油，哪經得起這院子裡的人惦記。正想找借口回屋，卻聽見西廂房傳來李奶奶的咳嗽聲：“柱子啊，過來幫奶奶挑挑白薯裡的壞眼兒。”
老人坐在小馬紮上，麵前竹筐裡堆著半筐蔫巴白薯。何雨柱蹲下身時，她忽然往他手裡塞了個油紙包，壓低聲音：“昨兒你楊師傅差人送來了包點心，奶奶牙口不好，你拿回去吃。”油紙包入手溫熱，裡麵竟是塊剛出爐的棗泥糕，甜香裡還混著一絲若有若無的藥味。
他心中微動，想起楊佩元說過李奶奶曾是太醫院的藥工。正想道謝，卻聽見院門口傳來自行車鈴鐺響，賈張氏叉著腰闖了進來，花白頭發上還沾著草屑：“何雨柱！你是不是偷了我家的煤球？我剛在垃圾桶裡看見你扔的煤灰，跟我家那蜂窩煤一個紋路！”
夕陽正落在垂花門上，將何雨柱的影子拉得老長。他看著眼前吵吵嚷嚷的人群，忽然想起楊佩元說過的話：“市井雖小，亦是江湖。”他深吸一口氣，將飯盒放在石桌上，打開時露出半隻油光鋥亮的扒雞——這是他特意從空間裡取出來的，反正鴻賓樓師傅帶點剩菜回家也正常。
“三大爺，”他夾起塊雞腿遞給湊得最近的小男孩，“小當乖，吃了雞腿好好念書。二大媽，這雞皮肥，您拿去熬油烙餅香。”說著又給秦淮茹碗裡撥了塊雞胸肉，“給棒梗補補腦子。”
眾人見他如此大方，倒有些不好意思再糾纏。賈張氏張了張嘴，到底沒說出“煤球”的事。何雨柱趁機端起飯盒想走，卻聽見李奶奶輕輕歎了口氣：“柱子啊，明兒奶奶教你醃芥菜疙瘩，這伏天的芥菜，配棒子麵粥最爽口。”
他回頭時，正看見老人眼裡一閃而過的擔憂。月光不知何時已爬上院牆，將老槐樹的影子投在青磚地上，像極了楊佩元書房裡那幅《寒江獨釣圖》。何雨柱攥了攥拳頭，掌心還留著蠟丸的朱砂印——看來這四合院的江湖，也該開始反擊了。