夏日的蟬鳴在四合院的老槐樹上聒噪地響著，三大媽端著剛洗好的菜盆坐在院心的石凳上，聽著閻埠貴慢條斯理地掰扯著城裡工作的門道。陽光透過葉隙灑在青石板上，映得她臉上的表情忽明忽暗，隨著閻埠貴的話語頻頻點頭，又時不時露出幾分猶豫。
“這可是城裡的鐵飯碗，”閻埠貴扶了扶鼻梁上的老花鏡，指尖在膝蓋上輕輕叩著，“我算過了，光那幾個關鍵關節的打點，沒個百八十塊怕是拿不下來。再說賈家那口子，平日裡摳摳搜搜，真舍得下這麼大本錢？”
三大媽將濕漉漉的圍裙在腿上擦了擦，眉頭微蹙：“要說賈張氏那性子，掉個鋼鏰都得拿放大鏡找，可這事兒關係到棒梗的前程……怕是咬著牙也得辦。”
閻埠貴聞言，嘴角勾起一抹意味深長的笑，伸手拍了拍身上的灰，將帆布包往肩上一挎：“本錢是下足了，就是這本錢到底是誰家的——”他故意拖長了語調，目光掃過三大媽疑惑的臉，“那就得好好琢磨琢磨了。”說完，老頭挺直了腰板，邁著八字步往院門走去，皮鞋底在青石板上敲出清脆的聲響。
三大媽望著他的背影，手裡的菜盆輕輕晃了晃。教書先生說話總愛繞彎子，可這話裡的意思卻像根小刺紮在她心頭。賈家的本錢，難不成還能是天上掉下來的？難不成……她猛地想起前幾日何雨柱往賈家送糧票的事，心裡咯噔一下，卻又趕緊甩甩頭把這念頭壓下去——柱兒再仁義，也不至於幫襯到這份上。
與此同時，鴻賓樓後院的廚房裡正騰起滾滾熱氣。何雨柱站在灶台前，額角的汗珠順著臉頰滑進衣領，他卻渾然不覺，目光緊緊盯著鐵鍋裡翻滾的食材。隻見他手腕一翻，長柄鍋鏟貼著鍋底劃出一道弧線，青筍片與五花肉在醬油的浸潤下迅速染上誘人的醬色，濃鬱的香氣瞬間彌漫開來。
“柱兒，歇會兒吧！”旁邊灶台的王師傅抽空抹了把臉，“這都第八盤了，鐵打的身子也扛不住啊。”
何雨柱頭也不抬，手腕發力將鐵鍋顛起半尺高，火苗“呼”地竄上鍋底，將食材邊緣燎出一層焦香：“沒事兒王師傅，楊老板給咱開著十五萬的月補，咱得對得起這份工錢不是？”話音未落，他已麻利地撒上一把蒜末，起鍋裝盤，動作行雲流水，盤邊連一滴湯汁都沒濺上。
幾個年輕學徒圍在旁邊看得目瞪口呆，其中一個忍不住低聲嘀咕：“師傅這手藝，怕是連張大廚都比不上吧？”
王師傅瞪了學徒一眼，卻也忍不住點頭。自打何雨柱來了鴻賓樓，這後院的灶台就沒見他閒過。彆人炒三盤菜就得歇口氣喝口水，他倒好，從晌午忙到現在，切配、掌勺全是一人包辦，炒出來的菜盤盤是火候十足，味道更是沒話說。也難怪楊老板大手一揮，把他的補貼提到了和大廚平級——就這手藝和這股子拚勁，誰看了都得豎大拇指。
何雨柱將炒好的菜遞給傳菜生，順手拿起抹布擦了擦灶台，眼角餘光瞥見後院門口站著個熟悉的身影。他心裡一動，趕緊解下圍裙迎了上去：“師傅，您咋來了？”
李保國站在樹蔭下，臉色卻有些沉鬱。他拍了拍何雨柱的肩膀，示意他到僻靜處說話：“柱子，考高級廚師證的事兒定下來了，年中考核。”
何雨柱心裡一喜，正要開口，卻見師傅眉頭緊鎖，話到嘴邊又咽了回去。按之前師傅說的，憑他現在的手藝，加上李保國在廚師會的關係，提前考證本是板上釘釘的事，怎麼看師傅這臉色……
“本來我都跟那邊打好招呼了，”李保國歎了口氣，從口袋裡摸出根煙點上，“誰知道昨天廚師會那邊來了電話，說……說你資曆不夠，得按規矩等滿一年中級證才行。”
“資曆不夠？”何雨柱愣住了，“師傅，我中級證拿了快十個月了，再說上次考中級的時候，不也是您幫著通融提前考的嗎？”
李保國猛吸了一口煙，吐出的煙圈在陽光下散成細碎的霧：“此一時彼一時啊柱子。你現在名氣打出去了，又是我李保國的徒弟，擋了多少人的路？”他掐滅煙頭，眼神裡閃過一絲冷意，“我估摸著，是當年跟我爭國宴名額的那幾個老家夥在背後使絆子。看你小子年輕有為，心裡不痛快了。”
何雨柱沉默了。他不是不懂人情世故，隻是沒想到考個證也能牽扯出這麼多彎彎繞繞。想起這幾個月來在後廚拚命練手藝，每天累得胳膊都抬不起來，為的就是能早點考下高級證，給師傅長臉，也讓自己在這行站得更穩。可現在……
“師傅，那……”
“彆擔心！”李保國打斷他，語氣陡然強硬起來，“一群老頑固罷了，也就隻能在這些規矩上做文章。你隻管把手藝練紮實，到了考場上，憑真本事說話，我倒要看看他們能怎麼攔！”他拍了拍何雨柱的胳膊，力道十足，“再說了，就你現在這手藝，就算晚幾個月考證又能怎樣？鴻賓樓的灶台還能少了你的位置？”
何雨柱看著師傅眼中的堅定，心裡的鬱結也散了不少。是啊，手藝才是安身立命的根本。那些人想打壓，就讓他們打壓去，隻要自己本事過硬，誰也擋不住。
“對了柱子，”李保國像是想起了什麼，臉色緩和下來，“雨水那丫頭昨兒還跟我念叨呢，說好幾周沒見你了，吵著讓你這周末回家吃飯。”
提到妹妹，何雨柱的臉上露出溫柔的笑意：“好，師傅，我知道了。這周末我準保回去，給雨水燉她最愛吃的糖醋排骨。”
師徒倆又說了幾句家常，李保國便匆匆離開了。何雨柱站在原地，望著師傅遠去的背影，又抬頭看了看廚房裡依舊忙碌的夥計們，深吸一口氣。
年中考核嗎？也好。多幾個月的時間，正好能把師傅新教的幾手絕活練得更熟。他轉身走回灶台，拿起鍋鏟的瞬間，眼神裡又恢複了以往的銳利。
“柱子，還炒啊？”王師傅看著他又開始切配下一道菜，忍不住咋舌，“都快閉餐了，歇會兒吧！”
何雨柱咧嘴一笑，露出兩排白牙：“不急，把手頭這點兒活乾完。”他手腕起落，菜刀在案板上發出有節奏的聲響，“多練一手，就離高級證近一步。那些想打壓我的人，等著瞧吧。”
夕陽的餘暉透過廚房的窗戶照進來，給忙碌的身影鍍上一層金邊。何雨柱的身影在灶台前穿梭，汗水浸濕了他的後背，卻澆不滅他眼中的光。這四合院的恩怨，這城裡的門道，這行業裡的打壓，都像是鐵鍋裡的食材，終將被他用手中的鍋鏟，翻炒出屬於自己的味道。而那本高級廚師證，不過是這盤大菜裡，即將落下的一味關鍵作料罷了。