庭院裡的老槐樹落了一地碎金，楊佩元靠在藤椅上，指尖搭在楠木小幾的茶盞邊緣。晨露未曦時他還在廊下打太極元功拳，那套拳架如今打得如行雲流水，袖口帶起的風旋竟能卷著落葉在半空打旋——這在半年前是想都不敢想的。彼時他強提氣血控製身軀，每一步都像踩在燒紅的烙鐵上，如今丹田內氣血如江海奔流，舉手投足間自有一股內斂的宗師氣度。
“師傅，這味黨參換了上黨老山的，您嘗嘗藥膳可對胃口？”何雨柱端著黑陶瓦罐走近，蒸汽掀開時露出燉得酥爛的鹿肉。他留意到楊佩元袖口滑落處露出的腕骨，那裡曾因強行運功留下青黑色的淤痕，此刻已被一層健康的淡粉色覆蓋。
楊佩元舀起一勺湯，目光落在徒兒垂在身側的手上。那雙手掌指關節略寬，虎口處結著薄繭，正是練拳人特有的模樣。“太極元功拳的‘雲手’式，昨晚又加練了三百遍？”他忽然開口，茶盞在掌心轉出一圈漣漪。
何雨柱擦手的動作頓了頓，訕訕點頭：“睡前瞧著月亮清亮，就多走了幾遍架子。”他沒說提縱術的“燕子抄水”練到第七重時，曾一腳踩碎了院角的石凳——那是楊佩元早年收徒時用來試勁的物件。
廊下的王行早等得不耐，鐵砂掌在石桌上按出五個指印。這幾日他看著何雨柱忙前忙後伺候楊先生，心裡那點被偷襲的火氣早磨成了好奇。昨夜裡他偷摸去柴房，見這小子單手劈開了三指厚的青石板，指縫間竟沒沾半分石屑，那手勁瞧著比自己三十歲時還猛。
“柱子，彆磨蹭了！”王行扯開嗓子，木屐在青磚上敲出鼓點，“楊先生說了讓你試手，難不成要等太陽曬屁股？”他袖口的舊傷又在發癢，三日前被袖箭劃傷的地方結了層薄痂，此刻隨著肌肉收縮隱隱作痛。
楊佩元放下湯罐，指尖在幾上叩出“咚”的一聲：“去吧。王行的外家功夫練到暗勁巔峰，同境界裡能接他十招的沒幾個。”他看著何雨柱束緊腰帶的動作，忽然想起三十年前帶王行去嵩山踢館，這徒兒也是這般挺直脊梁，拳風裡帶著初生牛犢的狠勁。
何雨柱躬身行禮時，瞥見王行手腕那道疤痕。三日前躲在月洞門後的情景突然清晰起來：當時他算準王行子夜必來查房，算準他因舊傷右腿微跛，卻沒算到對方在袖箭入肉的刹那，竟還能反手拍出半招“鐵砂掌”。這份臨危不亂的功底，怕不是拿十次生死搏殺換來的。
“王叔，得罪了。”他踏前半步時，丹田內的暖流已順著足三陰經湧至湧泉。提縱術的口訣在舌尖打轉，楊佩元說這身法要訣練到深處，能在雨地裡行走而衣擺不濕，此刻他隻使出五成火候，身形已如青煙般拔起三尺。
王行瞳孔驟縮。眼前人影晃動間，青磚縫裡的草屑突然被氣流卷起，那提縱術的起勢竟帶著幾分楊先生“白鶴亮翅”的韻味。他雙臂交叉護在胸前，腕骨處的疤痕泛起暗紅——這是鐵砂掌運足七成功力的征兆。當年在天津衛碼頭，他靠這招“鐵壁羅漢”硬接下北腿王的連環掃堂腿，事後肘骨疼了整整三個月。
“好！”何雨柱低喝聲中，右拳已帶著破空銳響直擊麵門。拳未至，勁先到，院角那株老石榴樹的枝葉突然朝後狂擺，幾片枯葉被無形氣勁震得粉碎。這手“黑虎掏心”他在木樁上練了千遍，此刻融入丹田內勁，拳鋒竟隱隱帶出虎嘯般的悶響。
“來得好！”王行沉腰立馬，雙臂肌肉墳起如鐵鑄。他算準了拳路，待拳鋒離麵門三寸時猛地擰腰，右肩如鐵砧般撞向何雨柱手肘。這招“靠山功”是外家拳的精髓，講究以硬碰硬，當年他曾用這招撞斷過三指粗的棗木柱。
兩相交擊的悶響如同重錘砸在牛皮鼓上，震得廊下的楊佩元眼皮一跳。他看見何雨柱的身子晃了晃，腳尖在青磚上碾出三道白印，而王行則連退兩步，木屐底在地麵犁出兩道深溝。庭院裡的塵土飛揚起來，在陽光裡凝成一道金色的霧牆。
“好小子！”王行甩了甩發麻的右臂，腕骨處的疤痕紅得像要滲出血來，“暗勁居然能練到剛柔並濟，你師傅到底給你吃了什麼仙丹？”他想起三日前被偷襲時，這小子的勁還透著生澀蠻力，如今不過數日，拳風中竟多了幾分綿柔後勁，剛猛裡藏著巧勁，倒像是內家拳的路數。
何雨柱沒接話。方才拳臂相交的刹那，他清晰地感覺到一股剛猛內勁順著手臂直衝丹田，若不是楊佩元教的“氣沉丹田”法門，此刻怕是已被震得氣血翻湧。他低頭看了看微微發顫的右手，指骨間傳來細密的麻癢感，倒像是小時候爬樹摔斷胳膊時的滋味。
“再來！”王行突然踏前一步，左腳在地上重重一頓。這一下看似尋常，卻讓方圓三尺內的青磚都微微發顫。何雨柱隻覺腳下地麵突然一沉，仿佛踩在晃動的浮冰上，正要提氣躍起，卻見王行的右掌已如蒲扇般拍來，掌風裡帶著鐵鏽般的腥氣——那是三十年鐵砂洗練出的煞勁。
“鐵砂掌！”廊下的楊佩元失聲喊道，手中茶盞險些滑落。這手功夫陰毒無比，中者輕則筋骨儘碎，重則五臟移位，當年王行若非誤吞了千年人參吊命，怕是早已被這掌力反噬得經脈儘斷。他原以為王行隻會點到即止，卻不料一上來就使出殺招。
千鈞一發之際，何雨柱猛地擰身，用肩膀硬扛了這掌。“噗”的一聲悶響，他隻覺半邊身子像被燒紅的烙鐵燙過，肩胛骨處傳來不堪重負的呻吟。但他沒退，反而借勢欺近，左手如毒蛇般探出，指尖直點王行腋下“極泉穴”。這手“毒蛇出洞”是他從殘破拳譜上學來的，專攻下盤不穩的對手。
王行臉色大變。他算準了這小子會退，卻沒料到對方竟敢硬扛鐵砂掌後反打。腋下穴位被點中可不是鬨著玩的，當年大師兄就是中了這招，半年抬不起胳膊。他下意識地收腹藏頭，右掌回護腋下，卻忘了自己下盤本就有舊傷。
“就是現在！”何雨柱眼中精光一閃，丹田內勁猛地灌注右腿。他記得楊佩元說過，王行的左腿因早年練功傷了韌帶，每逢發力過猛便會微微打晃。此刻見對方下盤出現破綻，他毫不猶豫地抬起右腳，腳尖如槍尖般戳向王行左腿膝彎。
這一下快如閃電，王行隻覺膝彎處一麻，整條腿瞬間失去知覺。他龐大的身軀晃了晃，像座將倒的鐵塔，下意識地伸手去抓何雨柱的肩膀，卻被對方一個“懶驢打滾”躲開。等他單腿站穩時，何雨柱已退到三步開外，胸口劇烈起伏，嘴角竟溢出一絲血絲。
“柱子！”楊佩元驚得站了起來，茶盞“哐當”掉在地上，茶水潑濕了青石板。他看見何雨柱肩胛骨處的粗布衣料已被鐵砂掌震得粉碎，露出的皮膚上印著一個清晰的紫黑掌印，掌印邊緣還帶著細密的血珠。
王行呆呆地看著自己的右手，掌心裡的老繭此刻正突突跳動。他想起剛才那一掌的力道，足有八百斤開外，尋常暗勁武者中了這掌，怕是早已吐血倒地，可這小子不僅硬扛了下來，還借機反擊，差點讓自己栽了跟頭。更讓他心驚的是，何雨柱點穴時指尖的勁氣，竟帶著一股陰冷綿柔的意味，不像外家拳的剛猛，倒像是...像是傳說中的內家暗勁。
“王叔，承讓了。”何雨柱擦了擦嘴角的血跡，躬身行禮時，肩胛骨處的傷口牽扯得他悶哼一聲。他能感覺到丹田內的暖流正在飛速修複著損傷，那是奇遇後才有的恢複力，換做以前，這一掌怕不是要躺上半個月。
王行沉默著搖了搖頭，忽然哈哈大笑起來。他走上前，拍了拍何雨柱完好的左肩，力道大得讓後者一個趔趄：“好小子！好小子！楊先生果然沒看錯人！當年我中了大師兄一記‘黑虎掏心’，躺了三天三夜，你小子居然能硬扛我鐵砂掌還反打，夠硬！”他笑得胡子都在抖，腕骨處的疤痕隨著笑聲輕輕顫動，倒像是在跳舞。
楊佩元撿起地上的茶盞，看著兩個氣喘籲籲的弟子，忽然想起三十年前在嵩山遇到的那位老和尚。老和尚說他有兩個徒弟，一個是璞玉，一個是精鐵，如今看來，這何雨柱這塊璞玉，怕是比精鐵還要堅韌幾分。他走上前，指尖搭在何雨柱肩胛骨的傷處，一股溫和內勁緩緩注入：“還行嗎？這鐵砂掌的勁毒霸道，回去得用陳年黃酒泡三七敷上，不然日後陰雨天可有你受的。”
何雨柱隻覺一股暖流順著傷口蔓延開來，原本火燒火燎的痛感頓時減輕不少。他看著楊佩元鬢角的白發，又看看王行腕上那道猙獰的疤痕，忽然明白過來，為什麼師傅總說“國術不是花架子”。方才交手的每一招每一式，都藏著殺人取命的法子，若不是王行手下留情，自己此刻怕是已躺在地上起不來了。
“師傅，王叔，”他忽然挺直腰板，目光掃過狼藉的庭院，“弟子明白了。”
明白了為何楊佩元總在深夜對著牆上的拳譜歎氣，明白了王行為何每次練完鐵砂掌都要在藥水裡泡上半個時辰，更明白了三日前那場偷襲後，王行看著自己的眼神裡為何既有憤怒，又有一絲不易察覺的欣慰。
王行拍了拍他的後背，力道比剛才輕了許多：“明白就好。國術這東西，光練不打是假把式，光打不練是傻把式。你這身子骨是塊好材料，可要是沒經過血與火的打磨，終究是塊廢鐵。”他轉身走向廊下，木屐踩在碎磚上的聲音格外清晰，“明日起，跟我去亂葬崗練拳，天不亮就走，敢遲到我打斷你的腿。”
何雨柱看著王行的背影，又看了看楊佩元。老拳師正用袖口擦拭著茶盞上的茶漬，陽光落在他佝僂的背上，竟顯得有些單薄。他忽然想起第一次見到楊佩元時，這人單手劈開四塊青磚，眼神裡的銳利能刺穿人心。
“去吧，”楊佩元頭也不抬，“王行雖糙了點，可手上功夫是真家夥。你記住，國術之道，不在傷人，而在修心。今日你能抗住鐵砂掌，不是靠蠻力，是靠心氣。”他抬起頭，目光落在何雨柱肩胛骨的傷處，“但也要記住，江湖險惡，下回再遇上使陰招的，可彆像今天這樣硬碰硬，得學會藏拙。”
何雨柱重重點頭。庭院裡的風漸漸停了，陽光依舊明媚，隻是方才交手時震落的石榴花瓣，已在青磚上鋪了薄薄一層。他忽然覺得，胸口那擂鼓般的心跳聲不知何時已平息下來，取而代之的是一種前所未有的平靜。
王行在廊下吆喝起來：“小子磨磨蹭蹭乾什麼？還不快去拿藥！師娘新熬的金瘡藥，保準你明天就能活蹦亂跳！”
何雨柱應了一聲，轉身朝廂房跑去。跑過月洞門時，他下意識地摸了摸藏袖箭的袖口，指尖觸到冰冷的金屬，忽然想起楊佩元說過的另一句話——“真正的武者，手中無劍，心中有鋒。”
此刻，巷口傳來更夫敲梆子的聲響，已是未時三刻。何雨柱看著自己映在青磚上的影子，發現那影子的腰杆挺得筆直，竟比三個月前初入太元門時長高了半寸。肩胛骨處的傷處還在隱隱作痛，但他知道，有些東西已經在交手的刹那悄然改變了。或許這就是武者之路，每一次拳風相撞，都是心與骨的淬火。