大章）
八寶坑胡同78號院的清晨，總帶著股淡淡的槐花香。何雨柱陪著小雨水在院子裡玩跳房子，小姑娘紮著倆羊角辮，辮子梢的紅繩隨著蹦跳一晃一晃，嘴裡數著“一、二、三”，小皮鞋踩在青石板上“噔噔”響。
“哥，你輸啦！”雨水蹦到何雨柱麵前，仰著小臉笑，鼻尖沁出細汗，像顆剛摘的紅櫻桃，“該你給我買糖人了。”
何雨柱刮了下她的鼻子，剛要說話，屋裡傳來師娘肖秋珍的聲音：“柱子，雨水，吃飯嘍！”
兩人進了屋，八仙桌上已經擺好了菜：一盤麻婆豆腐，油亮通紅，撒著翠綠的蒜苗；一碗回鍋肉，肥瘦相間，裹著醬色的湯汁；還有一碟拍黃瓜，清爽解膩。李保國坐在上首，正用筷子撥弄著盤子裡的肉，見他倆進來，抬眼笑道：“趕緊坐，剛出鍋的，熱乎著呢。”
何雨柱坐下，鼻尖動了動，眼睛亮了：“師傅，您這麻婆豆腐的醬，比上回多熬了一刻鐘吧？香味兒都透進豆腐縫裡了。”
李保國“嘿”了一聲，放下筷子：“你小子，鼻子比狗還靈。昨兒琢磨著，用郫縣豆瓣加豆豉慢慢熬，果然更醇厚。”他這手藝到了頂點，進步全在這些細微處，徒弟能一口嘗出來，比誇他自己還讓他舒坦。
肖秋珍端著粥從廚房出來，擦了擦手：“要我說啊，柱子這舌頭，天生就是做菜的料。保國你彆不服氣，再過兩年，你這當師傅的，怕是得跟徒弟學兩手。”
“那有啥不服的？”李保國夾了塊肉給雨水，笑得滿臉褶子，“我徒弟能耐，我臉上有光。將來柱子要是能上國宴掌勺，我老李頭拄著拐杖也得去後廚瞅兩眼。”
這話一出，桌上的氣氛更熱乎了。雨水捧著小碗喝粥，含糊道：“我哥最厲害了，做的雞蛋羹比院裡張奶奶做的還嫩。”
何雨柱被逗笑了，摸了摸她的頭：“快吃，吃完哥帶你去買糖人。”
飯吃到一半，李保國放下筷子，正經起來：“柱子，明天考核的事，心裡有數沒？”
“師傅放心，我都準備好了。”何雨柱點頭，語氣平靜，“不管他們出啥題，我照做就是。”
李保國嗯了一聲，眉頭卻微微皺起：“廚師會那幫老東西，指定沒安好心。上回國宴考核，他們就故意給我出難題，這回對你，怕是更刁鑽。”他頓了頓，眼神沉了沉，“不過你記住，廚藝這東西，耍不了假。刀工、火候、調味，差一分一毫都能吃出來。他們想刁難，咱就拿出真本事砸懵他們。”
何雨柱心裡暖烘烘的。師傅這是怕他受委屈，提前給他打預防針呢。“師傅，我明白。您教我的，不光是做菜的手藝，還有怎麼扛事。”
肖秋珍在旁邊聽著，給李保國續了杯茶：“行了，多大點事兒。柱子這手藝，就是閉著眼做，也比那幫想歪門邪道的強。明兒我給你們烙幾張糖餅，帶著路上吃。”
第二天一早，天剛蒙蒙亮，何雨柱就起了。穿了件新做的白褂子，袖口熨得筆挺，這是師傅特意給他做的，說考核得穿得精神點。他到胡同口叫了輛黃包車，車夫是個矮胖的漢子，見他要去廚師會，笑道：“您是去看熱鬨的？今兒廚師會有高級考核，聽說來了不少名廚。”
“去參加考核。”何雨柱淡淡道。
車夫“喲”了一聲，回頭上下打量他：“您這年紀，就能考高級廚師？了不起了不起，我拉了這麼多年車，頭回見這麼年輕的師傅。”
黃包車在胡同裡慢悠悠晃著，路過早點攤時，飄來油條和豆漿的香味；牆根下，幾個老頭蹲在那兒下棋，棋子敲得石桌“啪啪”響。何雨柱掀著車簾看出去，心裡一片平靜——該來的總會來，他有底氣。
半個鐘頭後，黃包車停在廚師會門口。這是一棟青磚灰瓦的兩層小樓，門口掛著“京都廚師協會”的木牌，漆皮有些剝落，卻透著股老派的莊重。何雨柱付了車錢，剛要進門，就聽見身後有人喊：“柱子！”
回頭一看，李保國穿著件深藍色中山裝，頭發梳得整整齊齊，正快步走來。“等你半天了，怕你小子緊張，特意早來會兒。”
“師傅，我不緊張。”何雨柱幫他理了理衣襟。
兩人剛走到門口，一道爽朗的聲音傳來：“保國哥，可算等著你了！”鄭邵彬從門裡迎出來，他穿著筆挺的製服，手裡拿著個文件夾，見了李保國，臉上堆著笑，眼神卻有點閃躲。
李保國斜了他一眼：“你們那位會長呢？昨兒不是說要親自坐鎮？”他知道，廚師會會長跟他不對付，當年國宴考核就是這人在背後使絆子。
鄭邵彬撓了撓頭，乾笑道：“會長他……今兒家裡有急事，讓我多照看兩眼。保國哥你放心，考核絕對公正，我盯著呢。”
李保國“哼”了一聲，也沒戳破：“公正就好。我徒弟的本事，不是誰想壓就能壓住的。”他拍了拍何雨柱的肩膀，“走，進去。”
進了廚師會，一樓大廳已經來了不少人。都是京都餐飲界的同行，有老字號的掌勺，有各單位食堂的師傅，三三兩兩地聚著聊天，煙味混著茶葉香，鬨哄哄的。
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“那不是李保國嗎？他怎麼來了？”
“聽說他帶徒弟來考高級廚師證了。”
“他徒弟？在哪兒呢？”
議論聲裡，不少目光投了過來。李保國在廚界的名聲太響，當年國宴之爭雖敗，可手藝沒人不服。
何雨柱跟在師傅身後，穿著白褂子，身形挺拔，在一群三四十歲的師傅裡，十五歲的年紀格外紮眼。有人認出他：“哎，這不是鴻賓樓的小何師傅嗎？上回他出師宴，我去了，一道‘燈影牛肉’，薄得能透光，絕了！”
“真的假的？這麼年輕就能考高級？”
“李保國的徒弟，能差得了？”
聽著這些話，何雨柱臉上沒什麼表情，心裡卻穩了——他要的就是這效果，用實力讓質疑的人閉嘴。