“嗯。”何雨柱摸了摸妹妹的頭，“以後每年過年，哥都給你買二踢腳。”
他望著遠處胡同裡飄起的炊煙，心裡盤算著往後的日子：爸去軋鋼廠上班，陳娟在街道辦站穩腳跟，雨水好好讀書，自己再攢點錢，把小院再拾掇拾掇……日子就該這麼一步一步往前過。
傍晚時分，何大清和陳娟要回四合院了。臨走時，陳娟塞給何雨柱一個布包：“這裡麵是我給你和雨水做的棉鞋墊，加了層蘆花，暖和。”又叮囑，“晚上睡覺把爐子封好，彆中了煤毒。”
何大清拍了拍兒子的肩膀：“過兩天我跟你去鴻賓樓轉轉，跟楊老板道個謝——要不是他收留你，咱爺倆還不知道在哪混呢。”
送走兩人，何雨柱給雨水熱了晚飯，又檢查了她的寒假作業。雨水趴在桌邊寫算術題，鉛筆在紙上劃拉的聲音，在安靜的屋裡格外清晰。
“哥，你說我能考上中學不？”雨水忽然抬頭問，眼裡有點忐忑。
“肯定能。”何雨柱蹲在她身邊，指著作業本上的紅勾，“你看你這算術都快全對了，比哥小時候強多了。等你考上中學，哥給你買個新書包，紅的，繡著五角星的那種。”
雨水眼睛一亮，用力點頭：“嗯！我一定考上！”
等雨水睡熟了，何雨柱回到自己屋，從床底下拖出個木箱。裡麵除了幾本國術圖譜，還有一摞課本——語文、數學、物理、化學，都是他托人從舊貨市場淘來的，紙頁都泛黃了，上麵卻寫滿了密密麻麻的筆記。
他坐在燈下翻著物理課本，指尖劃過“機械原理”幾個字，眼神漸漸堅定。這個年代，想安安穩穩過日子，光靠廚藝不夠。他得有更硬的底氣——比如，考上大學，學機械製造。
上輩子他在技校學過兩年汽修，對機械不算陌生。這輩子要是能係統學工業製造，不管將來風向怎麼變，有技術在身，總能立住腳。
年後的日子過得飛快。何雨柱帶著雨水去兩位師傅家拜年，給王師傅拎了瓶二鍋頭，給李師傅帶了斤好茶葉，倆老人樂得合不攏嘴，拉著他問長問短，還塞了不少壓歲錢給雨水。
鴻賓樓從大年初三就恢複營業了，楊老板見了何雨柱，拍著他的肩膀笑：“柱子，聽說你家陳姨當街道辦委員了？真有你的，家裡外頭都理順了。”
“都是楊老板您照顧。”何雨柱笑著給老板遞了杯茶，“這年後的菜單，我琢磨著加點清淡的，冬天吃了油膩，該換換口了。”
“你定就行。”楊老板喝著茶，“你現在是咱樓裡的招牌，客人就認你做的菜。”
日子按部就班地過著，轉眼到了三月。這天一早，何雨柱送雨水去學校，路過報亭時習慣性地買了份《人民日報》。騎在自行車上翻了兩頁，忽然停住了——第三版右下角，一行黑體字格外醒目：《關於全國高等學校統一招生考試的通知》。
他趕緊跳下車，找了個牆角蹲下，逐字逐句地讀起來。
“為培養國家建設急需人才，經政務院批準，1951年6月將舉行全國首次高等學校統一招生考試……”
“凡年滿17周歲，具有高中文化水平，政治清白者均可報名……”
“考試科目為語文、數學、物理、化學、政治……”
何雨柱的手指微微發顫，心臟“咚咚”地跳著，像有股熱流從腳底直衝頭頂。來了！他等的機會終於來了！
這幾個月，他每天淩晨起來練完國術，就抱著課本啃到天亮；午休時彆人打盹，他躲在後廚角落背公式；晚上雨水睡了，他還在燈下做習題。同事們笑他“一個廚子讀那麼多書乾啥”，他都笑笑不說話——他們不懂，這書本裡藏著的，是他在這個時代站穩腳跟的底氣。
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他把報紙揣進懷裡，騎車往鴻賓樓趕，腦子裡卻在飛速盤算：報名時間是四月，考試在六月，還有三個月準備。他得趕緊把名報上，然後……得跟楊老板說一聲了。
考上大學就得去住校，鴻賓樓的工作肯定沒法兼顧。楊老板待他不薄，當初他走投無路時，是老板拍板讓他留下當學徒；後來他嶄露頭角，老板又力排眾議給了他大廚的位置。這份情，他不能忘。
到了鴻賓樓，何雨柱先去後廚交代了當天的菜，然後深吸一口氣，往楊老板的辦公室走。
“咚咚咚。”
“進。”
楊老板正對著賬本算賬，見是何雨柱，抬頭笑：“柱子，有事？”
何雨柱把報紙放在桌上，指著那則通知，聲音有點緊：“老板，我想報名參加高考。”
楊老板愣住了，盯著報紙看了半天，又看看何雨柱，忽然笑了：“好小子，有出息！我就知道你不是池中之物。打算考哪個學校？”
“想考北方工業大學，學機械製造。”何雨柱沒想到老板這麼痛快，心裡一熱，“要是考上了，這後廚的工作……”
“工作的事好說。”楊老板擺擺手，眼裡滿是欣慰，“你要是真考上了，我給你放長假，工資照發一半，等你放假回來，鴻賓樓的灶台永遠給你留著。要是沒考上，咱還接著在後廚乾，憑你的手藝，照樣能闖出一片天。”
何雨柱鼻子一酸，眼圈有點紅：“老板……”
“彆煽情。”楊老板笑著捶了他一下，“好好備考，等你考上了，我請全樓的人喝酒，給你送行！”
陽光透過窗戶照進辦公室，落在報紙上那行黑體字上，也落在何雨柱年輕而堅定的臉上。他知道，從今天起，他的人生，要翻開新的一頁了。
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