記朝炎晨公元7年8月22日清晨，氣溫34c，濕度52）
公元七年八月二十二日的清晨，記朝在一種更為酷烈的熱浪中蘇醒。夜色褪去後，留下的不是清涼，而是迅速攀升的高溫。氣溫悍然升至三十四度，濕度雖略降至百分之五十二，但失去水汽緩衝後，陽光變得更為直接和毒辣，空氣乾熱灼人，如同靠近一座無形的火爐。都城廣州的磚石路麵早早便開始發燙，市井的喧囂也仿佛被這高溫壓製，變得有氣無力。而在更廣闊的記朝疆域內，無論是北部略顯乾爽的平原，還是南部濕熱未退的丘陵，都被這輪烈日平等地炙烤著。河南區的湖州城，以及故事焦點的南桂城，更是首當其衝。晨光中，田野間的作物葉片微微卷曲，官道上的塵土被偶爾經過的車馬帶起，久久懸浮在灼熱的空氣中。整個王朝，都沉浸在這立秋後反常的、帶著燃燒感的乾熱之中，仿佛連天地間的耐心都被這持續的高溫一點點蒸發殆儘，預示著某種躁動與不安仍在持續發酵。
在河南區湖州城內一所臨時租住的僻靜宅院裡，刺客演淩正與他的夫人冰齊雙進行著一場氣氛緊張的對話。雖然兒子演驗已然找回，正安睡在內室的搖籃中，但演淩的臉上卻不見多少輕鬆，反而擰著一股難以化解的戾氣與算計。
“夫人，”演淩壓低了聲音，但語氣中的貪婪與不甘卻難以掩飾，“兒子是找到了，這不假。但我們千裡迢迢南下，最主要的目標，難道就忘了嗎？南桂城裡那些單族人，那可都是行走的賞金！每個人頭都值幾十兩雪花銀啊！”他搓著手指，眼中閃爍著對財富的渴望，“難道就因為他們最後把兒子還回來了——雖然過程憋屈——我們就能善罷甘休，空著手回去？這口氣，我咽不下！這到手的錢財，更不能白白飛了！”
冰齊雙坐在一張硬木椅上，手中無意識地摩挲著一根約莫手臂粗細、打磨得頗為光滑的硬木棍子——這是她隨手拿來驅趕院內蛇蟲，偶爾也用作“教育”夫君的家什。她聽著演淩的話，眉頭微蹙。找回兒子後，她作為母親的驚懼稍平，但理智也回籠了幾分。她固然也恨南桂城的人，但更清楚其中的風險。
“嗯，”她從鼻子裡哼出一聲，語氣聽不出喜怒，“你說的，倒也有幾分道理。”演淩聞言，臉上剛露出一絲喜色，卻聽冰齊雙話鋒陡然一轉，聲音冷了下來，“但不過，演淩，你給我聽好了！上次你貿然行動，差點害得我們與兒子天人永隔！這次，你若再失敗，不僅打草驚蛇，再把我們母子陷入險境……”她頓了頓，手中的棍子“咚”地一聲杵在地上，發出沉悶的響聲，“就彆怪我的棍子無情！它認得你是它主人的夫君，我的棍子可認不得！”
演淩被這突如其來的警告噎了一下，臉上有些掛不住，嘟囔道：“我……我自有分寸……”
“分寸？”冰齊雙柳眉倒豎，猛地站起身，“我看你是被銀子糊了心！”話音未落，她手中的棍子已然帶著風聲揮了出去，並非朝著要害，卻是結結實實地抽在了演淩的臀腿之上！
“哎呦！”演淩吃痛，猝不及防之下向前踉蹌幾步。
“滾出去！好好想想！想不明白彆回來！”冰齊雙厲聲喝道，同時手腳麻利地連推帶搡，將演淩直接推出了宅院的大門，隨後“哐當”一聲，從裡麵將門閂死死落下，將演淩關在了門外。
演淩揉著發痛的大腿，站在清晨已然灼熱的陽光下，看著緊閉的院門，一臉悻悻然。他深知夫人的脾氣，此刻硬闖是決計不敢的。他憋著一肚子氣，卻又無可奈何，隻能啐了一口，低聲罵了句“潑婦”，然後轉身，漫無目的地朝著城外走去，心裡盤算著如何既能完成“買賣”，又能安撫家中的“母老虎”。這棍棒之威，暫時壓下了他的衝動，卻未能熄滅他心中對賞金的熊熊火焰。
與此同時，在南桂城西北方向幾十裡外的一條無名小河旁，三公子運費業正獨自一人坐在河岸邊，對著清澈但略顯湍急的河水發愣。他昨日負氣離開南桂城，一路漫無目的地遊蕩，最終來到了這處荒僻的河邊。
天氣炎熱，他肥胖的身軀更是難受，汗水幾乎從未乾過。他百無聊賴地拔著岸邊的青草，一把一把地扔進河裡。河水下遊深處，隱約可見一群群身形側扁、鱗片在陽光下反射出彩暈的魚兒在遊弋爭食。這便是記朝南方河流中常見的一種凶猛魚類——溫春食人魚。雖名“食人”，實則乃雜食性，水中蟲豸、小型魚蝦、落水果實乃至岸邊的水草，皆在其食譜之上。
此刻，這些被運費業誤打誤撞喂食的溫春食人魚，對於這自動送上門來的“草料”倒也來者不拒，爭搶得不亦樂乎，水麵不時泛起漣漪和細微的啃噬聲。
看著這些爭食的魚兒，運費業心中的委屈更甚。他歎了口氣，仿佛找到了傾訴對象，對著河水喃喃自語，聲音裡充滿了失落與不解：
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“食人魚們啊，你們知道嗎？我……我昨天跟他們說我是體育會的榮耀者……其實，其實是裝逼的……”他低下頭，胖臉上泛起一絲紅暈，“我確實參加了，可……可連前三十都沒進去……‘榮耀者’不過是每個參與者都能得到的一個安慰稱號罷了，算不得真榮耀……”
他抓起一把草，用力扔進河裡，驚得魚群四散，旋即又聚攏。“他們……他們就因為這個，還有那些冰塊的事兒，一起指責我，排擠我……害得我傷心的離開……不知道的，還以為我多麼愛炫耀，多麼不堪……唉，我是真傷心呀……連個解釋的機會都不給……”他的聲音越說越低，充滿了被集體拋棄後的孤獨與落寞。他沉浸在自己的悲傷裡，全然未覺危險已然臨近。
就在離河岸不遠的一處茂密草叢中，一雙銳利的眼睛正死死地盯著他。正是被夫人趕出家門、四處尋找機會的刺客演淩。他原本隻是在附近探查路徑，卻被運費業那獨特的身形和衣著吸引。仔細辨認後，演淩心中一陣狂喜！
“是他……南桂城裡的那個胖公子！”演淩的心臟怦怦直跳，一個念頭如同毒蛇般鑽入他的腦海，“隻有他一個人……真是天賜良機！”他飛快地回憶著淩族內部發布的通緝令，上麵雖然畫像模糊，標注不清，但明確寫著：凡擒獲或斬殺記朝單族核心子弟，尤其是具有一定身份的“公子”者，賞金根據身份高低，從千兩至數萬兩不等！
“雖然通緝令上沒具體說是哪個公子，但隻要是單族的，是‘公子’，就值大價錢！”演淩的眼中閃爍著貪婪的光芒，仿佛看到的不是一個人，而是一座移動的金山。“這小子看起來蠢笨不堪，正是下手的最佳目標！拿下他，不僅之前的憋屈能一掃而空，還能發一筆橫財，回去也好跟夫人交代！”殺意與貪念，瞬間取代了所有的謹慎與猶豫。
主意既定，刺客演淩不再猶豫。他如同潛伏已久的獵豹，猛地從藏身的草叢中竄了出來，身形快如鬼魅，幾個起落便已逼近河岸邊的三公子運費業。他故意發出一陣張揚的冷笑，試圖在氣勢上徹底壓倒對方：
“哈哈哈！三公子運費業！你看看，是誰到來的呀？真是山水有相逢，沒想到在這荒郊野外，也能遇到故人！”
正對著河水傷心傾訴的運費業被這突如其來的聲音嚇了一跳，猛地回過頭，看到是演淩，胖臉上先是一驚，隨即強自鎮定下來。他雖然貪吃貪睡，武功稀疏平常，但身為公子，基本的傲氣還是有的。他站起身，拍了拍屁股上的草屑，努力挺起胸膛，色厲內荏地說道：
“哦？是你這個刺客！但我三公子運費業也不是吃素的！你想怎樣？”
“嘿！”演淩嗤笑一聲，腳步不停，繼續逼近，語氣充滿了鄙夷和不屑，“你不是吃素的？我看你是光會吃！一個貪吃貪睡、連冰塊都能獨吞乾淨的廢物公子，到了這時候還想裝模作樣？你以為穿上錦袍就是個人物了？管你是什麼狗屁榮耀者，還是什麼單族公子，今天落到我手裡，就算你是天王老子，也得乖乖跟我走一趟！”
話音未落，演淩已不再廢話，身形驟然加速，化作一道黑影直撲運費業。運費業驚呼一聲，下意識地想要後退，但他那肥胖笨拙的身軀如何能與經驗豐富的刺客相比？隻見演淩出手如電，一記手刀精準地砍在運費業的後頸上。運費業連有效的抵抗都沒能做出，隻覺眼前一黑，哼都沒哼一聲，便軟綿綿地癱倒在地，暈了過去。
演淩冷哼一聲，動作麻利地從腰間解下早已準備好的繩索，將肥胖的運費業如同捆豬玀一般，結結實實地捆了起來，手腳並攏，繩索深深勒入皮肉，當真成了一個名副其實的“大粽子”。
確認捆綁牢固後，演淩像扛麻袋一樣，將昏迷不醒的運費業甩在肩上，掂了掂重量，雖然沉重，但想到那即將到手的巨額賞金，隻覺得渾身充滿了力氣。他辨認了一下方向，毫不猶豫地朝著北方——河南區湖州城的位置，邁開了腳步。
就在演淩走出十幾步遠，肩上的運費業悠悠轉醒，發現自己被擒，頓時嚇得魂飛魄散。他掙紮不動，隻能扯開嗓子，用儘平生力氣，發出殺豬般淒厲的呼喊，聲音在空曠的河岸與山林間絕望地回蕩：
“救命啊——！救命——！有沒有人啊！救救我——！”
然而，回應他的，隻有潺潺的流水聲、林中不知名鳥雀的啼鳴，以及刺客演淩那穩健而冷酷的腳步聲。呼救聲很快便被淹沒在荒野的寂靜與炎熱之中，徒留一片令人心悸的餘音。
記朝陰晨公元7年8月24日清晨，陰天，氣溫26c，濕度68）