慈禧翻開奏折，目光在“苗沛霖”三字上凝滯片刻，冷笑出聲：“苗練總打著剿匪的旗號與撚子暗通，勝保怎會薦此人？莫非……”
她瞥向恭親王，語鋒驟轉，“六爺的人，也該敲打敲打了。”
恭親王心頭一震，躬身更深：“臣疏於督飭，甘願領責。隻是眼下蘇家溝慘敗，陝甘綠營折損大半，若不調苗部填補空缺，恐勝保難以支撐。且苗沛霖雖桀驁，終究還掛著朝廷三品頂戴，或可暫且羈縻。”
慈禧太後以護甲輕點奏折，殿內燭影搖曳：“羈縻？那要看他肯不肯做這籠中鷹。傳旨，準勝保所請，但令苗部不得越潼關以西。另，命多隆阿率黑龍江馬隊暗駐豫陝交界——既借苗賊之力剿匪，也得防著他反噬。”
恭親王聞言暗歎太後手段淩厲，卻不敢多言，唯諾領旨。
慈禧忽又問道：“六爺可查過蘇家溝敗因？瑛棨那糊塗蛋，竟讓茴匪一戰乾掉了四萬團練？”
“臣已密調軍機處檔冊，似與……”
恭親王喉間一頓，終未直言將領私通茴民之事，隻道，“似與當地團練潰逃有關。臣已擬旨嚴查，涉事官員皆革職拿問。”
慈禧太後眼底寒芒乍現，卻複又輕笑：“查，自然要查。隻是此刻，咱們還得倚著這些‘爛木頭’撐住西北天穹。六爺，你且盯著苗沛霖，莫讓這狼崽子咬破了咱的籠子。”
恭親王點了點頭。
隨後道：“太後，如果調動多隆阿入陝，那麼在河南一帶的發匪陳得才部怎麼辦，如果讓陳得才部入陝，彙合當地茴逆，不是…”
慈禧太後指尖摩挲著奏折上“陳得才”三字，忽而輕笑出聲：“六爺莫急，河南的爛攤子，本宮自有計較。”
她抬眼望向恭親王，目光如淬冰：“湘軍那幫泥腿子，養了這些年，也該讓他們啃啃硬骨頭了。傳旨曾國藩，命湘軍主力全力攻打發匪之都金陵！逼著李秀成將陳逆調往武昌、漢陽一帶鑽，讓他們在湖廣的泥潭裡耗著，離陝西越遠越好！”
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恭親王心頭微驚，太後此計看似冒險，實則精妙。
湘軍若全力壓境天京，陳得才必不敢西進陝甘，隻能退守湖北牽製這裡的湘軍。
他遲疑道：“太後聖明。隻是湘軍調離皖贛，太平天國餘部恐趁機北竄……”
“北竄？”慈禧冷笑，“那便讓僧格林沁的蒙古鐵騎去堵！咱們如今是‘拆東牆補西牆’，但得算準了哪塊牆能撐得久些。陳得才這撚子頭若是入了湖北，湖北巡撫官文那老狐狸自然會挖溝築壘——本宮倒要看看，是他湘軍剿匪快，還是那幫湖北官吏‘保境安民’的本事大！”
恭親王躬身應是，太後這招“驅虎逐狼”既解陝甘之憂，又借湘軍之力壓製地方勢力，確是一箭雙雕。
他暗忖：河南至湖北的官道上，怕是又要添幾場血戰了。
慈禧忽地起身，鳳袍掃過案前輿圖，指尖點向湖北方位：“再傳密旨給勝保——苗沛霖部入陝後，須令他每隔十日詳報苗部動向，但凡有私通撚匪之跡，即刻以‘延誤軍機’之名斬首示眾！多隆阿的馬隊到了豫陝交界，不是看戲的，是磨刀的——讓他告訴勝保，本宮的眼睛，可盯著西北每一寸土地呢！”
恭親王凜然領命，儲秀宮的燭光映得他鬢角白發愈顯。
太後這連環布局，既穩住了西北危局，又暗布殺局鉗製野心之輩。
隻是，這棋局上的每一枚棋子，皆是血肉之軀……他不敢多想，唯知此刻朝堂如履薄冰，稍有不慎，便是萬劫深淵。
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