“但朝廷的金印玉冊，必須在我出兵前送至固原城！”
王大桂猛然起身，袖袍拂過案幾，震得燭火亂顫，映得他眼中閃過一絲決絕。
黑衣人陰鷙一笑，袖中滑出半卷黃絹，朱砂禦印灼灼如血：“這是軍機處密旨副本，王教長可驗看鈐印。待平涼城破，正本自會隨誥命一同送達。”
他忽地壓低嗓音，指尖輕點金箱：“至於馬化龍……多隆阿將軍已調蒙古騎兵繞道河西，三日內必取金積堡。教主之位懸空，屆時您以平涼之功受封，名正言順，誰人敢逆？”
王大桂喉頭滾動，掌心沁出冷汗。
窗外夜梟啼鳴愈發淒厲，仿佛預兆著血色將至。
他忽地瞥向黑衣人身後——那幾人腰懸彎刀，刀鞘暗紋與箱底九頭蛇令如出一轍。
刹那間，他想起柳師爺白日裡欲言又止的神情，妥師帳中私議的竊語……哲派內鬥如暗潮洶湧，若不能借朝廷之力立威，終將被他人吞噬。
金錠的冷光映著他扭曲的麵容，喉間終擠出沙啞的應答：“好！三日後，平涼城下，我率固原精騎開西門迎軍。”
黑衣人桀桀怪笑，鬥篷翻湧如黑霧：“王教長英明！今夜子時，我便遣暗哨入城接應，您隻需……”
他附耳低語，語聲如蛇信般陰冷，“將城中火藥庫鑰匙交予我，以防其他人察覺異動。”
王大桂瞳孔驟縮，後背冷汗浸透。
火藥庫是固原城防命脈，交予他人無異於自斷一臂。
但轉念間，清軍鐵騎已壓境十裡，穆生花主力遠在隴南……他咬牙從腰間解下銅鑰，擲於案上：“鑰匙在此。但若有一絲差池，我便焚庫同歸於儘！”
黑衣人拾起銅鑰，指尖摩挲著鑰齒寒光，忽地仰頭大笑，聲震屋梁：“王教長多慮了！多隆阿將軍已許諾，破城之日，固原城防仍由您執掌。”
他鬥篷一揚，露出腰畔玄鐵令牌，九頭蛇紋在燭火下猙獰蠕動，“不過，柳師爺與妥師……恐怕活不到那時了。”
王大桂麵色驟變，袖中拳頭緊握。
黑衣人卻已轉身，鬥篷裹挾著檀香灰燼卷出門外，唯餘一句低語飄入耳際：“今夜戌時，城東枯井旁，自有人接應您的心腹部署。”
語落，黑影倏忽沒入夜色，如鬼魅消散。
梆子聲忽又響起，四更已至。
王大桂僵立堂中，望著箱中金元寶映出的扭曲麵孔，忽覺喉間腥甜。
他踉蹌步至窗邊，推開軒牖，隻見固原城頭戍火如星，城下卻隱約有戰馬嘶鳴破空而來——清軍哨騎，已至五裡之外。
他猛然攥緊窗欞，指節發白，喃喃如自語：“穆生花……鐵正國……你們不會料到，這盤棋，我才是執子之人！”
語畢，人影倏忽沒入夜色，唯餘箱中金錠冷光，映得王大桂眼底一片猩紅。
當夜。
鹽茶起義軍回軍首領馬兆元還在和萬年新所帥武威軍對峙。
兩軍陣營間篝火連綿，刀槍林立，士兵們屏息凝神，仿佛隨時要迸裂的弓弦。