言罷，他忽地鬆開手，轉身踱至窗前，望著天際殘月，袖中拳頭悄然握緊：“三日後啟程，你且準備妥當。此番赴會，不僅要收編各路豪傑，更要借他們的旗號，攪動西南這潭死水！”
韓寶英望著他背影，眸中憂色未褪，卻終是點了點頭。
窗外夜風忽起，吹動案頭輿圖，那幅繪滿山川的紙上，川渝滇黔之地已被朱筆圈出，密密麻麻的標記如棋局落子，暗藏玄機。
數日之後，傅昊帶領著葉三元、洪興、秦英、韓寶英等人，率領八百警備團騎兵營浩浩蕩蕩前往川東府。
馬蹄踏過之處，塵土飛揚如金霧。
韓寶英身著勁裝騎於白馬之上，鬢邊碎發被風撩起，她不時望向身旁傅昊，隻見他身披紅色披風，身穿呢子大衣，眉目間凝著肅然，卻偶爾回眸朝她展顏一笑，那笑意似能驅散暑氣，叫她心頭安穩幾分。
此時的川東府，恰似一鍋沸騰的熱油，激蕩著前所未有的喧囂與躁動。
自陳玉成揮師奪下重慶，以雷霆之勢橫掃川東大半疆土後，整個西南局勢便如多米諾骨牌般傾覆。
雲貴湘三地的清廷聯軍，被悍將李福猷如鐵鉗般死死鉗製於黔境，動彈不得。
貴州、湘地的起義軍借此天賜良機，陡然從疲於防守的困局中掙脫，反守為攻，勢如破竹。
當起義軍的旌旗已然覆蓋貴州膏腴之地，那些曾割據一方的土霸主們，終不得不咽下苦澀的現實：在亂世洪流中，弱小的山頭注定要被巨獸吞沒。
如今雲貴川三地，誰執牛耳？
自是那從陝西龍驤南下、擁兵數十萬的革命軍；其後依次是杜文秀部、朱明月的白號軍與張秀梅的苗軍。
朱明月心底明鏡似的，自己不過是劉儀順、何冠益、秦魁等人精心推至台前的提線木偶，徒負虛名。
張秀梅亦深陷無奈，麾下聯軍如撚軍般成分蕪雜，號令難一。
各方首領在權衡利弊後，終決意摒棄前嫌，共聚一堂，決議歸附那如今雄踞數十股勢力之巔的反清巨擘——革命軍，以求在這崩裂的世道中尋得一方安身立命的根基。
1863年秋，蘇州城外的許墅關籠罩在一片肅殺之氣中。
作為太平天國蘇州防線最後的咽喉要隘，這裡已成為決定生死存亡的戰場。
忠王李秀成深知此地關乎天國存滅，親率麾下七八位王爵——來王陸順德、納王郜雲寬、桂王黃桂章、護王陳坤書等，集結三十餘員悍將、五萬精兵，誓在此地與李鴻章的淮軍決一死戰。
許墅關外，淮軍主力與戈登的常勝軍已布下天羅地網。
李鴻章的淮軍陣列中，數百門西洋大炮黑森森地矗立，炮口直指關隘；士兵們兩三人便配備兩把洋槍，槍械寒光如霜，火藥味彌漫戰場。
戈登的常勝軍更是裝備精良，全員配備最新式洋槍，百餘門火炮多為殺傷力驚人的西洋開花炮，炮陣轟鳴之聲震得大地顫動。
聯軍以壓倒性火力封鎖關隘，似一張鐵網緩緩收緊。
反觀太平軍，裝備之懸殊令人扼腕。
五萬將士中，平均五人方得共享一把洋槍，多數仍持冷兵器；兩百餘門火炮中，土炮占絕大多數，僅有的少量西洋炮亦顯陳舊。
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