李鴻章撩簾而入，青緞官袍裹著滿身暮色，眉間溝壑如刻，倒似比宴廳的血腥更添幾分沉鬱。
他目光掃過滿地殘屍，竟未掀半分波瀾，隻朝曹二虎微微頷首：“這位曹將軍說的有理啊！”
曹二虎喉頭一哽，未曾想這位封疆大吏竟似肯接這質問。
李鴻章踱步至血泊間，官靴踏過腦漿竟似不覺，忽而駐足，指尖點向郜永寬那支離頭顱：“可是你有沒有想過許多問題？”
“第一個問題——郜永寬他們胃口太大！要本帥一次給他們許諾十幾個總兵，三十多個將軍！”
嗓音陡然拔高，如刀鋒刮過鐵板，“總兵？將軍？這般無稽之談的要求，你說本帥敢上奏折給朝廷嗎？朝廷不把本帥罵一頓才怪！”
“他們降是降了，可心還在反！”
“這官帽一戴，明日便能煽動舊部再反，本帥拿什麼擔保？朝廷的信任，淮軍的命，皆押在這上頭，你當是兒戲？”
曹二虎張了張嘴，卻未及出聲，李鴻章又擺手截斷：“第二個問題更棘手！城內將近三萬長毛降兵，咱們的隊伍加洋槍隊三萬多人，總共加起來將近七萬人！”
“部隊每天吃喝拉撒都要本帥來搞定！你也知道咱們的隊伍吃飯都成了問題，如今又多了三萬人，米糧從哪來？漕運斷了半年，糧船過不了長江，你當本帥是神仙，能憑空變出粟米？難呀……你們不當家，你們不知道這個家有多難當！”
語至末了，竟似困獸低吟，官帽上的頂珠在燭光下忽明忽暗，映得他麵龐半是陰翳半是焦灼。
馬新貽垂首輕歎，張文祥亦抿唇不語。
曹二虎攥緊的拳卻微微發抖，喉間滾出一聲澀笑：“李大人，可您這一刀下去，信義儘毀，往後誰還敢降？”
李鴻章忽地逼近，官袍幾乎拂上曹二虎濺血的前襟：“成大事者，不拘小節！今日殺八人，可安七萬軍心，可保蘇州無再亂。若養著他們，糧儘之日，便是反旗再豎之時！本帥寧可擔這罵名，也要斷這後患！”
李鴻章袍袖一拂，聲音冷如淬鐵：“對了，蘇州那些降兵，按察使馬新貽去辦吧！
馬新貽垂首應道：“知道了。”
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曹二虎卻如遭雷擊，愣在當場，血沫還粘在唇邊，腦中卻亂作一團：
李鴻章說了半天，這“辦”字，究竟是什麼意思？
他猛然轉頭，望向馬新貽，眼中血絲如裂：“大哥，什麼意思？那些降兵……難道還要……”
馬新貽長歎一聲，眉間皺出溝壑。
“還是那句話——‘納了投名狀，兄弟的命便是你的，你的命也是兄弟的。違此誓，死於刀劍之下！’如今這些降兵，若不讓他們斷了後路，如何保他們不反？李大人要的不是降，是絕”
馬新貽目光如鐵，嗓音沉得似墜了鉛：“還有我們回民在西北、雲南，到處都在反，這殺降也是李大人在考驗我等，同樣也是我們得投名狀！明白嗎？”
曹二虎喉間滾出一聲無奈的笑：“大哥，李大人所缺，無非糧食罷了！”
“既無足夠糧食，倒不如將那些兵卒儘皆放歸，令其歸家務農！如此，總好過將其斬殺——殺人過多，必造孽障！”
程學啟眉峰驟立，眼中凶光迸射：“曹二虎，你是不是傻呀！”
他踏前一步，靴底碾過屍骸的碎骨，嗓門如雷，“此輩執兵即為卒，縱之，則如縱虎歸山！異日複執兵，吾等尚須與之戰，彼時又不知多少兄弟將殞命！此等人斷不可放，吾建議儘誅之，以絕後患！”
李鶴章瞥見曹二虎麵色煞白，忙插話圓場，官袍拂過腥風，語帶安撫：“曹將軍，此乃兵家常用之策，若換作長毛，想必亦會如此行事，你又何必耿耿於懷？”
“此次攻克蘇州，你當居首功，李大人已向朝廷稟報，欲嘉獎於你——朝廷擬封你為總兵，你且在此耐心等候。切不可衝動行事，以免貽誤自身前程。”
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