紫禁城，養心殿東暖閣。
炭盆裡的銀絲炭燒得通紅，驅散了深秋的寒意，卻驅不散暖閣內彌漫的凝重與不滿。
慈禧太後斜倚在鋪著明黃緞褥的炕上，手中把玩著一串沉香木佛珠，眼神卻銳利地掃過跪坐在下首的恭親王奕欣和幾位軍機大臣。
“李鴻章拿下蘇州、無錫的捷報，你們都看了？”慈禧的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，佛珠在她指間轉動，發出細微的摩擦聲。
“回稟太後，臣等都已拜讀，李鴻章此番建功，實乃國家之幸！”奕欣率先回應，語氣中帶著幾分由衷的讚許，但更多的是對太後態度的揣摩。
慈禧的眉頭卻微微蹙起，顯然對這個回答並不完全滿意：“國家之幸是沒錯。可哀家問的，是曾國藩那邊！”
她的語氣陡然轉冷：“那個曾國藩，圍了南京城，快兩年了吧？”
暖閣內瞬間安靜下來，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
幾位軍機大臣交換著眼神，都從對方眼中看到了心照不宣。
太後這是要拿曾國藩開刀了。
“回太後，圍城已近兩年。”
一位老成持重的軍機大臣小心翼翼地回答。
“近兩年！”慈禧的聲音陡然拔高，佛珠在她手中停住。
“哀家催了他多少次？讓他務必將南京早日拿下！他倒好，總是一封封奏折上來，不是說糧餉不濟，就是說天京城堅池深，要麼就是傷亡太大，需要休整……”
她越說越氣，手指無意識地用力，幾乎要將佛珠捏碎：“剿滅那幫長毛逆匪，拖了十幾年！好不容易盼到李鴻章在蘇南打了勝仗，南京那邊卻像個爛泥潭，陷在裡麵拔不出來！照他這樣下去，剿滅長毛，不知道要等到何年何月？”
“不剿滅長毛，西南西北的那些回匪，苗匪等如何剿滅！”
“太後聖明！”一位素來與曾國藩不睦的滿洲親貴軍機大臣立刻抓住機會，跪前一步。
“曾國藩遲遲拿不下南京，老臣心中也甚是憂慮。有時候，老臣甚至不得不懷疑……”
他故意停頓了一下，觀察慈禧的臉色：“不得不懷疑，曾國藩是否……是故意拖延？”
“故意拖延？”慈禧的眼神瞬間變得無比銳利。
“你這話什麼意思？”
“回太後，”那大臣壓低聲音，仿佛在說一個驚天秘密。
“老臣聽聞，曾國藩以剿匪為名，擴軍至十幾萬之眾！湘軍將領，皆出自其門下。他每奏請提拔一人，那人便是感激曾國藩的知遇之恩，而非感念朝廷的天高地厚！長此以往，隻怕這十幾萬湘軍，隻知有曾大帥，不知有朝廷啊！”
“對！對！對！”另一位軍機大臣立刻附和。
“剿滅長毛匪患，已拖了十幾年，不能再拖了！應當速戰速決！曾國藩既然久攻不下，朝廷就該另想辦法，或者啟用其他得力將領！李鴻章在蘇南不是打得很好嗎？讓他配合曾國藩，或者……”他的話沒說完，但意思已經非常明顯。
“養寇自重，尾大不掉！”又有一位大臣補充道。
“此等苗頭，若不及時遏製，恐生大患！朝廷萬萬不可掉以輕心！”
暖閣內的氣氛變得更加壓抑。