郭鬆林更是拍著胸脯：“到時候咱們淮軍拿下頭功，看曾國藩那幫湘軍佬還有什麼臉麵！中堂大人，咱們趕緊點兵出發吧！這可是千載難逢的好機會！”
三人你一言我一語，眉飛色舞，仿佛南京城已經唾手可得，頭功已經掛在了自己腰間。
他們隻看到聖旨上的“馳援”，隻想到朝廷的信任和即將到來的軍功，卻絲毫沒意識到這道聖旨背後隱藏的刀光劍影——那是慈禧對曾國藩的不信任，更是將他們淮軍推到了湘軍的對立麵。
李鴻章聽著他們的議論，嘴角扯出一絲苦笑，眼神卻愈發深邃。
他抬手示意三人安靜，緩緩站起身，走到窗邊，望著遠處的虎丘塔尖，聲音低沉而帶著一絲不易察覺的疲憊：“你們啊，隻看到南京城的城牆，沒看到城牆後麵的人。”
他轉過身，目光掃過三人興奮的臉，語氣變得嚴肅：“曾國藩是什麼人？那是連洪秀全都忌憚三分的‘曾剃頭’！他的湘軍是什麼？那是從屍山血海裡爬出來的百戰之師！你們以為，朝廷讓咱們去‘馳援’，是真為了打南京？”
劉銘傳一愣，收起了笑容：“中堂大人，您的意思是……”
李鴻章沒有直接回答，而是反問道：“你們知道，曾國荃在安慶時，對曾帥說了什麼嗎？”
他頓了頓，眼神中閃過一絲寒意，“他說，‘倘若李鴻章敢來南京，我就做掉他，天王老子來了都不管用’。”
“什麼？！”三人聞言大驚，劉銘傳更是握緊了拳頭。
“曾老九敢？他敢動中堂大人？！”
李鴻章擺了擺手，示意他們冷靜：“他敢不敢，我不知道。但我知道，湘軍上下，對南京這塊‘肥肉’的執著，遠超你們的想象。他們打了十幾年，死了多少人？熬了多少夜？就為了今天。朝廷這道聖旨，不是讓咱們去‘搶功’，是讓咱們去‘送死’——去當朝廷和湘軍之間的‘磨心’。”
程學啟的臉色變得蒼白：“那……那咱們怎麼辦？總不能違抗聖旨吧？”
李鴻章沉默了片刻，手指又開始敲打桌麵，這一次，節奏慢了許多。
他走到案前，拿起聖旨，輕輕摩挲著上麵的紋路，眼神中閃過一絲精明：“聖旨是要接的，兵也是要‘整飭’的。但什麼時候出發，走哪條路，帶多少人……這些，咱們可以‘慢慢商量’。”
他抬起頭，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“你們不是說，咱們的重炮厲害嗎？那就讓炮兵‘慢慢走’，讓步兵‘好好練’。咱們啊，既要讓朝廷看到咱們的‘忠心’，又要讓曾國藩知道咱們的‘分寸’。南京城嘛……”
他頓了頓，聲音壓得更低，“不是那麼好進的。咱們啊，得學會‘等’。”
劉銘傳、程學啟、郭鬆林三人麵麵相覷，終於從李鴻章的話裡聽出了一絲門道——原來這道看似“喜事”的聖旨，背後竟藏著這麼深的陷阱。
他們臉上的興奮漸漸褪去，取而代之的是凝重和敬畏。
李鴻章看著三人，輕輕歎了口氣，眼神中帶著一絲無奈：“你們啊，還是太年輕。這官場上的事，比戰場上的刀槍更難防。南京城……不是咱們該去的地方。咱們要做的，是讓朝廷放心，讓曾國藩安心，讓咱們的淮軍，好好地活著。”
窗外的桃花依舊開得燦爛，可書房裡的氣氛卻變得凝重起來。
李鴻章的話，像一盆冷水，澆滅了手下將領們的急功近利，也讓他們第一次真正意識到，他們麵對的，不僅是太平天國的殘兵，更是湘軍那深不可測的敵意和朝廷那複雜的權謀。
而李鴻章，這位晚清的“裱糊匠”，正站在蘇州的春風裡，權衡著每一步的得失，試圖在這場朝廷與湘軍的博弈中，為自己的淮軍找到一條生路。
最後李鴻章在軍師幕僚薛福成的建議下，於書房內那燭火搖曳之中，鋪開宣紙，研墨提筆，給遠在北京的朝廷回了一封奏折，又給近在安慶的曾國藩寫了一封信。
那書房之中，氣氛凝重得仿佛能滴出水來，李鴻章眉頭緊鎖，每一筆落下都似有千鈞之重。
李鴻章在朝廷的奏折中，字斟句酌，主要列出幾條不能即刻遵守的理由：其一，手下隊伍從上海出發，打了一年有餘，幾經苦戰，那戰場上的硝煙與血腥仿佛還在眼前。
將士們疲憊不堪，糧草短缺、兵員損耗、器械損壞，損失十分嚴重，人員急需休養，仿若一群曆經暴風雨的海燕，此刻正需歸巢休憩，若強行再戰，恐有不測。
其二，淮軍主力即將進攻湖州，特彆是湖州戰事告急，如那即將崩塌的堤壩，急需兵力去加固，實是無兵可派。
其三，淮軍雖有炮隊，但多由小炮組成，攻打南京這樣的堅城，火炮沒有任何優勢，就如同以卵擊石。
而手中的巨炮缺乏實際作戰經驗，需要加緊訓練磨合，等過個半年後，方可投入實戰，恰似寶劍未鋒，不可輕易出鞘。
李鴻章還在奏折中巧妙暗示，曾國荃性格易衝動，如那烈馬難馴，自己若帶兵前去，恐怕引起不必要的衝突，損傷大清的國力，此乃朝廷不願見之局麵。
那奏折上的每一個字，都似李鴻章精心布下的棋子，在朝廷這盤大棋局中，試圖為自己和淮軍爭取一線生機。
而在寫給曾國藩的信中，李鴻章則筆鋒一轉，滿是謙遜與誠懇。
他言辭懇切地表達了對曾國藩的敬仰之情，稱其在平定太平天國之亂中功高蓋世，自己唯有仰望。
信中詳細說明了自己目前的困境，淮軍的疲憊與湖州戰事的緊迫，絕非有意推諉朝廷之命。
他強調自己深知湘軍為攻克南京所付出的巨大代價，對南京之戰不敢有絲毫貪功之心。
李鴻章表示願與曾國藩攜手共進，待淮軍休整完畢、炮隊訓練有成，再全力協助湘軍攻打南京，共同為大清江山效力。
那信中的語氣，如春風拂麵，又似暗流湧動，既表露了合作的意願，又暗中試探著曾國藩的態度。
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