李秀成從天王府走出來，眼神頹廢且陰冷。
“或許，投靠革命軍才是正確的選擇！”
“不行，不能這麼等死，最起碼換命也能咬掉曾國藩的肉。”
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1864年春節，天京城仍如一座巨大的墳塋，死氣沉沉。
爆竹聲寥落，街巷空寂，百姓蜷縮在斷壁殘垣間，啃食著樹皮與觀音土。
昔日金碧輝煌的天王府，如今也隻餘下搖曳的燭火與彌漫的藥香。
城外，湘軍大營卻張燈結彩，曾國荃在帳中設宴，與諸將飲酒守歲，表麵輕鬆，實則目光如鷹，時刻盯著城內動靜。
他心中隱隱有數：越是死寂，越像暴風雨前的壓抑。
這些“長毛匪”素來詭譎，尤其李秀成，用兵狡詐，屢出奇招。
他不信洪秀全真能坐以待斃，更不信李秀成會甘心束手就擒。
他常對幕僚低語：“李秀成未動，必有後招。此人不似洪秀全那般迷於神魔，他是真想活命，也想救這殘局。”
果然，剛過了正月十五，天京北門突然火光衝天，炮聲震耳。
李秀成親率兩萬精銳，如猛虎出柙，從北門猛然殺出，直撲駐紮在燕子磯一帶的湘軍大營。
他目標明確——打通一條通往西方的通道，與江西、湖北的太平軍殘部或者革命軍會合，為洪秀全爭取一線生機。
曾國荃聞報，非但不驚，反而冷笑一聲：“終於動了。”
他早已布下重兵於北線，深溝高壘，鹿角林立，就等李秀成自投羅網。
他不慌不忙，登上望樓，手執千裡鏡，遠眺戰場。
見太平軍雖勇猛，但陣型淩亂，士卒多麵黃肌瘦，戰力大減，心中已有定算。
“李秀成這是孤注一擲。”
他喃喃道，“可惜，他低估了我湘軍的韌勁，更低估了我兄的謀略。”
他沒有立刻下令全線反撲，而是先命炮營集中轟擊太平軍中軍，打亂其陣腳；再派騎兵繞後，切斷其退路；最後才令主力壓上，展開慘烈的野戰。
刀光血影，喊殺震天。
太平軍初時氣勢如虹，一度突破湘軍第一道防線，但湘軍久經戰陣，穩紮穩打，步步為營。
曾國荃親執令旗，調度有方，將李秀成的突擊硬生生扼殺在血泊之中。
激戰一日，太平軍死傷枕藉，糧儘援絕，李秀成見勢不可為，隻得率殘部狼狽撤回天京城，北門通道徹底被封死。
戰後，曾國荃並未得意忘形，反而立刻修書一封，快馬送往安慶大營——他兄長曾國藩處。
信中寫道：“李逆困獸猶鬥，今雖敗北，然其誌未滅。天京城內尚有數萬之眾，洪逆雖迷於神道，然李逆尚存理智。恐其另謀他策，或分兵突圍，或聲東擊西。弟已加派哨探，嚴守各門，然仍請兄台示下，是否可施‘圍三闕一’之計，誘其出城而殲之？另，糧道已斷，城中必亂，或可遣人入城，散布流言，動搖其心。”
這便是曾國藩的老狐狸本色。
他從不隻看一場勝敗，而是著眼全局，算無遺策。
他早料到李秀成必有突圍之舉，故命曾國荃“以靜製動，以逸待勞”，不求速勝，隻求全殲。他更清楚，攻城易，攻心難。太平軍雖敗，但李秀成尚在，洪秀全的“神權”信仰仍能維係人心。若強攻，湘軍必損兵折將；若能誘其自亂，或使其內部分裂，則可不戰而屈人之兵。
數日後，曾國藩回信抵達。信中寥寥數語，卻字字如刀：
曾國荃讀罷，撫掌大笑：“兄之謀，深如淵海，非我所能及也！”