九鼎問天，祥瑞降世。神都城內外，那“天命在辰”的喧囂還沒散儘，一股陰冷粘膩的寒意，卻像毒蛇，悄然纏上了蘇映雪的心頭。她站在昭陽殿側暖閣的窗邊，指尖無意識地撚著那片剛從漠北快馬送來的染血布角——深青底子，金線繡著半條猙獰的螭龍尾，絲絲縷縷，都透著不祥。這布料，非三品大員以上，碰都彆想碰。
“娘娘，”貼身侍女雲袖端著藥碗進來，見她神色凝重，聲音放得極輕，“您該用藥了。陛下昨夜還特意吩咐，說您漠北奔波勞頓，寒氣侵體……”
蘇映雪沒接藥碗，隻把那布角往雲袖眼前遞了遞：“認得出來嗎？”
雲袖湊近細看，臉色瞬間白了三分：“這…這是江寧織造局特貢的‘雲螭錦’！前些日子，奴婢還看見劉瑾劉大人穿過一件同色的外袍，那龍紋…對得上！”
劉瑾！那個秦山帳下出身，因潼關破城首功而新晉工部侍郎的劉瑾！張辰登基在即，六部改製，他正是春風得意馬蹄疾的時候。蘇映雪閉上眼，老石匠周大錘那張溝壑縱橫、寫滿風霜痛苦的臉，還有他僵硬屍體旁散落的石屑，再次狠狠撞進腦海。這位給皇家三代雕過禦碑、刻過陵獸的老匠人，無聲無息地倒在了他正嘔心瀝血雕琢的登基天階旁，手裡死死攥著的，就是這半片螭龍衣角。
“雲袖，”蘇映雪睜開眼，眸子裡淬著寒冰，“取那套最舊的粗布衣裳來。”
“娘娘！”雲袖驚呼，“您要做什麼？那工地龍蛇混雜，全是粗鄙工匠和凶狠監工，萬一……”
“萬一？”蘇映雪打斷她，嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“劉瑾敢把手伸向登基大典的銀子，敢逼死人命，他還有什麼不敢？本宮倒要看看，這神都城的根子底下，爛成了什麼樣子！”她聲音不高，卻字字如刀，帶著不容置疑的威儀。“準備食盒，本宮親自去‘犒勞’犒勞那些辛苦趕工的工匠！”
工部營造司，神武台工地。
巨大的“神武台”骨架已初具規模，依山而建，直插雲霄，頂端便是將來張辰接受萬民朝拜、昭告天下的位置。漢白玉的巨大石料堆疊如山，叮叮當當的鑿擊聲、粗重的號子聲、監工尖銳的斥罵聲混雜在一起，震得人耳膜發麻。空氣裡彌漫著汗臭、石粉和劣質桐油混合的渾濁氣味。
蘇映雪一身洗得發白的靛藍粗布衣裙，頭上包著同色的布巾，臉上故意抹了些灰土，挎著一個沉甸甸的舊食盒，混在一隊送飯的仆婦裡，低頭走進了這片喧囂的泥濘之地。她步履蹣跚，刻意模仿著那些常年勞作的婦人姿態，眼神卻銳利如鷹隼，飛快地掃視著四周。巨大的天階基座旁，幾個光著膀子、肌肉虯結的監工正聚在背陰處，躲著烈日，也躲著遠處管事偶爾投來的目光。
一個刀疤臉監工狠狠灌了一口渾濁的涼水，抹了把嘴，壓低聲音咒罵道：“他娘的，晦氣！周大錘那老不死的，早不死晚不死，偏偏這節骨眼上蹬腿！劉大人下了死命令，耽誤了登基吉時，老子們全他媽得卷鋪蓋滾蛋！說不定還得下去陪那老石頭！”
旁邊一個三角眼的瘦子立刻緊張地左右張望了一下，才湊過去：“疤哥，小聲點！什麼蹬腿？那老東西分明是自己找死！昨兒晌午，我親眼看見他拿著個破賬本，紅著眼衝進賬房那邊去了！嘴裡還嚷嚷著什麼‘良心被狗吃了’‘那可是賣命錢’！也不撒泡尿照照，劉大人是他能質問的？”
刀疤臉啐了一口：“呸！活該！這工地上，劉大人就是天！他吐口唾沫都能淹死你！克扣點工錢怎麼了？給皇家乾活是榮耀！那老東西不識抬舉！”
“就是！”另一個矮壯監工附和，臉上帶著諂媚又凶狠的笑，“聽說劉大人昨夜還特意‘撫恤’了他那傻兒子幾兩碎銀子呢，嘿嘿，夠那小子躺床上喝幾副藥的了。識相的，就該閉嘴！”
“撫恤？”刀疤臉嗤笑一聲，眼神陰鷙，“我看是封口費吧？不過……那老東西死了也好，省得礙眼。就是這工期……”他抬頭望了望高聳入雲、隻完成了一半的龐大天階基座，煩躁地抓了抓頭皮，“劉大人說了，三天之內，基座必須完工！否則……”
“否則怎樣？”一個刻意壓得沙啞，卻難掩清越的女聲突兀地插了進來。
幾個監工嚇了一跳，猛地轉頭。隻見一個挎著食盒的粗布婦人不知何時站在了他們身後陰影的邊緣，低著頭，看不清臉。
三角眼瘦子反應最快，一步上前，厲聲嗬斥：“哪來的婆娘？滾遠點！這地方也是你能聽的？趕緊送你的飯去！”說著就伸手去推搡。
蘇映雪靈巧地側身避過，食盒卻“哐當”一聲掉在地上，幾個粗麵饅頭滾落出來。她像是被嚇住了，瑟縮了一下，聲音帶著惶恐的顫抖：“官爺息怒…息怒！民婦…民婦隻是路過，聽見幾位官爺說工期緊…我家那口子也在前麵鑿石頭呢，兩天沒合眼了…實在擔心…這才…這才多嘴問了一句…”
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她刻意示弱，身體微微發抖，那驚恐的姿態拿捏得恰到好處。
刀疤臉上下打量著她，見她衣衫破舊，滿臉灰土，確實像個苦命婦人，眼中的警惕稍褪，不耐煩地揮揮手：“擔心？擔心頂個屁用！趕緊滾！告訴你家男人，不想像周大錘那樣‘走背字’，就豁出命去乾！劉大人說了，三天，就三天！乾不完，都得死！”
“周…周大錘？”蘇映雪像是第一次聽到這個名字，聲音帶著茫然和一絲好奇，“官爺，那位周師傅…他怎麼了？民婦好像聽說…他手藝是頂好的…”
“頂好？”三角眼瘦子冷笑一聲，帶著一種扭曲的快意，“頂好有個屁用！不識抬舉，擋了貴人的路，閻王爺就提前請他喝茶去了！嘖，死得那叫一個乾脆利落！行了行了，彆在這兒杵著礙眼，快滾！”
蘇映雪唯唯諾諾地應著，彎腰去撿地上的饅頭，動作緩慢，耳朵卻豎得筆直。就在她指尖即將碰到最後一個沾滿泥灰的饅頭時——
“這位娘子，”一個陰柔、滑膩，如同毒蛇吐信般的聲音，毫無征兆地貼著她後頸響起，帶著一絲若有似無的、令人毛骨悚然的笑意，“看夠了嗎？聽夠了嗎？”
一股冰冷的寒意瞬間從蘇映雪的尾椎骨竄上天靈蓋！她猛地直起身，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞破肋骨。強壓下驟然湧起的驚悸，她慢慢轉過身。
幾步開外，站著一個人。
正是工部侍郎劉瑾！
他並未穿那件可能沾了血的“雲螭錦”官袍，換了一身簇新的寶藍色暗紋常服，腰束玉帶，手裡悠閒地把玩著一柄象牙骨的折扇。臉上帶著慣常的、滴水不漏的溫和笑容，眼神卻像淬了毒的針，精準地刺向蘇映雪刻意低垂的臉。他身後，跟著兩名眼神銳利、太陽穴高高鼓起的護衛，手按在腰刀刀柄上，氣息沉凝。
“劉…劉大人…”旁邊幾個監工看清來人，嚇得魂飛魄散，噗通噗通全跪下了，頭磕在地上，抖如篩糠。
蘇映雪深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。她依舊低著頭，聲音帶著底層婦人麵對大官時特有的驚惶和卑微：“民婦…民婦該死！衝撞了大人！民婦隻是…隻是來送飯的…食盒…食盒掉了…這就走…這就走…”她作勢又要彎腰去撿地上滾落的饅頭。
“哦？送飯的？”劉瑾慢悠悠地踱前一步，雪白的靴尖停在那個沾滿泥灰的饅頭前，阻住了她的動作。他微微俯身，那雙看似含笑實則冰冷刺骨的眼睛，試圖穿透蘇映雪低垂的布巾，看清她的眉眼。“本官瞧著娘子，倒有幾分眼熟…抬起頭來，讓本官看看？”聲音輕柔，卻帶著不容抗拒的命令。
空氣仿佛凝固了。工地的喧囂似乎瞬間遠去，隻剩下幾人之間緊繃得幾乎要斷裂的弦。蘇映雪能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳，能感受到劉瑾那審視的、帶著探究和懷疑的目光，像冰冷的蛇信舔舐過她的皮膚。他身後的護衛，手已經將腰刀緩緩抽出了一寸，刀鋒在陽光下閃過一道刺目的寒光。
不能抬頭！一旦暴露身份，在這混亂的工地深處，後果不堪設想！蘇映雪腦中念頭飛轉，冷汗幾乎要浸透內衫。她猛地攥緊了藏在袖中的拳頭，指甲深深掐進掌心，用疼痛強行維持著最後一絲冷靜。怎麼辦？
就在這千鈞一發之際——
“住手！乾什麼呢！”一聲暴雷般的怒吼陡然炸響！
緊接著，一個鐵塔般的身影帶著狂風卷了過來，巨大的陰影瞬間籠罩了劉瑾幾人。來人正是石磊！他剛從另一處料場巡視過來，一身塵土，滿臉的絡腮胡子都氣得根根豎起，銅鈴般的眼睛怒瞪著劉瑾那兩名拔刀的護衛，蒲扇般的大手一把就將其中一個護衛推得踉蹌出去好幾步。
“劉瑾！你他娘的好大的官威啊！”石磊像一頭發怒的熊羆，擋在蘇映雪身前，指著劉瑾的鼻子就罵，“對著個送飯的婦人耍什麼威風？有本事衝老子來！陛下登基在即，你工部的天階基座還磨磨蹭蹭，老子還沒找你算賬呢！”
這突如其來的攪局者讓劉瑾眉頭狠狠一皺，眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙。他臉上那虛偽的笑容卻絲毫未變，反而“唰”地一聲合上折扇，對著石磊拱了拱手，語氣依舊不疾不徐：“石將軍息怒。本官隻是例行巡查，見這位娘子形跡有些可疑，怕有宵小混入工地，擾亂登基大典，這才上前盤問一二。職責所在，將軍見諒。”
“可疑？”石磊牛眼一瞪，嗓門震天響，“老子看你就最可疑！整天穿得人模狗樣，工地上轉悠個屁！正經事不乾，就知道為難底下人！滾開！彆擋著道！”他一把撥開擋路的三角眼監工，粗聲粗氣地對蘇映雪吼道：“還愣著乾什麼？送你的飯去！再磨蹭，工地上的人都要餓死了！”他看似粗魯莽撞，那龐大的身軀卻恰到好處地將蘇映雪擋了個嚴嚴實實。
蘇映雪如蒙大赦，立刻含糊地應了一聲，也顧不得地上那幾個饅頭了，挎著空了大半的食盒，埋著頭，腳步踉蹌地朝著工匠聚集的嘈雜區域快步走去，迅速彙入忙碌的人群中，消失不見。
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劉瑾看著石磊那蠻橫的背影和蘇映雪消失的方向，臉上的笑容一點點冷了下來，像結了一層冰霜。他摩挲著手中的象牙扇骨，眼神陰晴不定。