周遭的嗡鳴越來越清晰。
它不再是背景音，而是像無數根無形的弦，在這片粘稠的水中震顫，每一絲波動都剮蹭著朱淋清的神經。她拖著張帆，像是在對抗一股逆流。這股力量並非來自水的阻力，而是源自前方那片深邃的黑暗，那個被張帆稱為鎖芯的地方。
“快到了。”張帆的聲音在她耳邊響起，氣若遊絲，卻帶著一種奇異的篤定。
朱淋清沒有回答。她隻是感覺自己穿過了一層無形的薄膜。眼前的景象，讓她停下了所有的動作。
這裡不是廢墟。
或者說，它不僅僅是廢墟。
巨大的，扭曲的龍骨刺向虛空，斷裂的桅杆構成了詭異的拱門，無數船隻的殘骸被珊瑚和一種不知名的膠質物強行粘合在一起，堆砌成一座城市的輪廓。建築物的線條違背了所有人類的工程學，尖銳，嶙峋，帶著一種原始而野蠻的美感。街道是傾斜的船甲板，高塔是倒插的撞角。
這是一座城。一座隻可能存在於噩夢中的，由沉船與死骸構築的水下之城。
“你管這叫鎖芯？”朱淋清的聲音乾澀，心頭的震撼壓過了怒火，“這分明是……”
她的話頓住了。
在那些扭曲的船殼和瘋長的珊瑚表麵，她看到了一些熟悉的紋飾。那些螺旋狀的，如同潮汐與星辰軌跡交織的圖案，她在朱家的禁地裡見過，在代代相傳的那塊鮫人盟約石的拓本上見過。
一模一樣。
“張帆。”她緩緩轉頭，看著半掛在自己身上的男人，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“這到底是什麼地方？”
“城。”張帆的回答言簡意賅。
“誰的城？”
“船的城。死船的……歸宿。”
朱淋清心底的寒意，比這歸墟的海水更甚。她一直以為，家族的宿命與某個古老的秘密有關，與某片未知的海域有關。但她從未想過，這秘密的具象化，會是一座如此龐大而詭異的城市。
她指著那些紋飾：“這個，你怎麼解釋？這屬於我朱家，屬於和我們有過盟約的鮫人。為什麼會出現在這裡？”
“因為……這裡就是盟約的一部分。”張帆咳嗽起來，身體劇烈地顫抖，“是代價……也是……守護。”
“守護什麼？代價又是什麼？”朱淋清的追問像連珠炮。
張帆卻沒有直接回答。他用儘力氣，抬起一根手指，指向城市的中心。
那裡，是所有船骸堆砌的最高點，一個由無數船首像和斷裂龍骨構成的王座。王座之上，並非空無一物。
一株植物，紮根於船骸的縫隙中。它不過半人高，通體散發著幽藍色的光芒，那光芒柔和卻具有穿透力，將周圍的黑暗都染上了一層夢幻般的色彩。它的每一片葉子都像凝固的月光，隨著無形的水流輕輕搖曳。
“那是什麼？”朱淋清問，儘管她心中已經有了一個猜測。
“淵息草。”張帆說出了那個名字，語氣裡透著一種近乎貪婪的渴望，“我需要它。”
朱淋清的腦子再次嗡的一聲。
她所有的推測，在這一刻被全部推翻。她以為張帆帶她來這裡，是為了揭開某個宏大的，關乎世界的秘密。她以為他是某個神秘組織的成員，為了某個偉大的目標。