待在江後身邊，周身氣息皆暖，木芝躺在那裡，身下若船晃蕩，雙目緊閉不敢多發一言。
她年紀尚小。
縱有無邊野心，也不曾有機會邁出一步，正是蟄伏著藏於暗處，等待厚積薄發之時，但一道聲音輕輕喚她。
“我知道你沒有昏了頭，將眼睛睜開吧。”
江皇後的聲音冷而靜。
見她仍無動作，江皇後忽然俯身過來，蓋住的眼皮前慕然一團陰影搖晃光暈，耳邊金玉碰撞，伶仃環響，亂人心扉。
木芝惶惶睜開了眼，口舌蠕動：“娘娘.....我......我醒了。”
“嗬。”
江皇後輕笑一聲，所覆的麵上鉛粉脫落，落於木芝唇舌周圍，嗆得她想咳嗽又生生忍住。
近距離中，這個不可一世的女人褪去鉛粉掩飾，肌膚斑駁，眼角也擠出細紋，她俯瞰木芝幾息，用尖而長的指甲劃過木芝臉頰。
所落之處，少女的肌膚吹彈可破，紗布下滲出的血，更給了她惹人憐愛的契機。木芝遏製呼吸，放低胸口起伏，在她手下不禁顫動，似一隻受傷後又被逼上刑架的白兔。
江皇後瞬間就斂了含笑神色，言語若刀子，剖開她的偽裝。
“在洛陽城，出身不顯又有驚人美貌的女子，注定傍不得高門大戶。
一旦過了嫁娶之年，身若無所依，遲早會碾落成塵，成為供他人酒後淩虐的姬妾。
你是吾收的八個女郎裡出身最為低微的，既然沒有一條更好的路能走，卻也不願按吾之計，侍奉天子以求得餘生庇佑？這，是為什麼？”
木芝方想說話，江皇後一手壓迫而來捂住她口鼻。
她呼吸被阻，憋悶的紅從耳根蔓延臉邊，從前的本事，在這壓倒式的無邊權利麵前，沒有絲毫還手之力。
“不用狡辯，吾聽的煩！”
她說完，又一下放開她。
木芝捂著胸口深口吸入空氣，間或幾聲壓抑的咳嗽，肩膀隨呼吸上下聳動。
江皇後利落甩袖，端直身體，捂過她的手重回引枕，懶懶打量著她的狼狽：“何內司應該已經跟你說過，你長得像吾一個故人。
你既然醒著，不妨聽吾說說。
二十多年前，曹氏先帝要為陛下賜婚，陛下當年尚官拜中書郎，他本意要娶洛家美人，一道聖旨，卻讓他心儀的洛氏另嫁河西將軍，吾反倒成了他的婦人。言至於此，你應該能懂我的話了？”
木芝撐錦席起身，袖口撫散白玉孔雀香爐外冒的煙絲。
隨即頷首：“娘娘之意，是小女與那洛氏美人長相有幾分相似。”
“陛下的審美情誌無人比吾更精通，你是我放於後宮豢養的禮物，青春若流水東去，我早已年老色衰，又身下無子依托，何嘗不是陷於弱處？本欲將你當成那份舊日情懷獻於陛下，讓他圓一未儘心願，也能再多掛念我們夫妻多年情分。”
木芝的一切都被她看破，在心下惡寒。江後之言她並不全信，但絕不表露出一絲猜疑。在強弱分明的情況下，強勢的一方若想對自己灌輸什麼，那都必須是對的。
江皇後自憐一霎，轉盯著她：“你是嫌陛下已非壯年，委屈了你？”
木芝將頭搖成撥浪鼓，“並非如此！”
江皇後不介意她的口是心非:
“你若隻是一味和順蠢笨，如你外表這般，吾倒會再作考慮讓陛下見你，可今日之舉已經證明，你會用心計，且用得還遠在其餘七人之上，吾不會再將你送到太春宮。”
太春宮乃元稹帝夜宿之所，是帝王寢殿。
木芝咽了咽口水，深深低下了頭：“娘娘會如何處置小女......”
“處死。”
木芝心房猛縮。
下瞬，聽得江皇後悶笑幾聲。
她以調香的鐵匙，像逗貓犬一般，撥動木芝細巧的下巴。
“你叫木芝？世人隻怪女子的美貌會亂了天下大局，卻不曾想過她們的心智也是，今日你既拚死救了吾，無論你目的為何，吾都不會再為難你。若你不肯利用你的美貌在宮裡立足，那日後便——”
江皇後垂在引枕的柔夷抬起，豎起一根食指，從她的麵龐悠然指向下，最後隔空，停在她藏著那顆不平之心的胸口，打了個轉。
“——攻心為上。”
木芝聽完這一段，第一次嘗試著，直視這個一國之母的眼睛。
江皇後很滿意她的目光。
那裡頭有初生的，還未曾被打磨掉的野性。
這恰恰是江皇後最想要的，但大部分貴族女人們身上又最稀缺的東西，它遠比一張完美的皮囊珍貴。
“成為我在後宮的一把刀吧，木芝。”江皇後將那把銅匙遞給她，“就像這香，隻聞其味、不見其形，滅人於無影。隻要你配合吾，你想要的名利，皆可收入你的囊中。”
木芝微動，很快她轉移目光端坐起身，忍著此時身上的痛，向皇後膝行幾步，匍匐跪拜之後，她抬手接下那根滾燙的鐵匙，五內俱顫。
她道：“小女聽命。”