幾乎在孟玉嬋話音剛落的同時，蘇氏攜著一陣濃烈的香風也迅猛地撲到了近前。
她一把擠開餘怒未消的長慶侯，直直盯住孟玉嬋，臉上努力堆起前所未有的笑意：
“嬋兒！”
這稱呼變換之快，讓孟玉嬋身後半步的襄苧都不由自主地繃緊了肩線。
“剛才，是母親氣糊塗了！快跟母親說說，”蘇氏傾身向前，仿佛要湊到孟玉嬋耳邊說體己話，壓著嗓子，帶著試探，“莫非……你竟真認得那位傳說中的紫竹先生？”
空氣驟然繃緊。
孟玉嬋清晰感覺到兩束火辣辣的目光，像燒紅的烙鐵，死死焊在她臉上。
“母親誤會了。”她輕輕搖了下頭，“那樣通天的人物，兒媳一個內宅婦人，豈能認得？”
瞧著蘇氏猛然僵住的笑容，以及長慶侯瞬間陰沉下去的臉色，她的話鋒卻微妙地一轉，“隻不過，兒媳娘家微末，往日生意上，倒湊巧結識過幾位性情豁達的好友。其中有一位，據說與紫竹公子略有幾分交情。”
“好友？”蘇氏幾乎是從喉嚨裡爆出這兩個字。
一個能弄來紫竹公子親筆拜帖的“好友”，這價值何止千金？
方才對孟玉嬋和傅九闕的厭惡與羞辱，在絕對的利益麵前，瞬間化為無形。
侯府的體麵？兒子的前程？此刻都係在這“好友”的交情上！
隻要能搭上船，隻要能為她們所利用！
長慶侯看著眼前低眉順目的孟玉嬋，仿佛在重新打量一件之前被蒙塵的稀世之寶。
“原來如此！玉嬋，先前是父親錯怪於你！為了九闕的前程，你竟能如此用心，結交了這般優秀的好友！難得，甚為難得！”
他撫掌而笑，試圖用響亮的聲音壓下周遭探究的目光。
蘇氏臉上的笑容瞬間綻放，帶著一種親熱，甚至下意識地就想去抓孟玉嬋擱在暖籠上的手腕：“哎呀，嬋兒，這真是天佑我們傅家！既有這等好緣法，快告訴母親，怎麼去尋你這位朋友？長安此刻正在裡麵考著呢！”
她的聲音又急又快，像竹筒倒豆子，“即刻請他修書也好，遞話也罷，務必在紫竹公子定名次前，為我們長安美言幾句，這可關乎他一輩子的前程！咱們都是傅家人，一榮俱榮！嬋兒，你定要幫你大哥這一次啊！”
孟玉嬋身形紋絲不動，那隻搭在貂絨暖籠上的手，卻極自然微微抬了一下，巧妙地讓開了蘇氏抓過來的手。
蘇氏抓了個空，笑容僵在臉上。
孟玉嬋抬起眼，如同看穿了對方所有的算計。
庶子多年來在侯府遭遇苛待，如今竟腆著臉要求庶子之妻動用關係去幫扶嫡子？
何等可笑！
為九闕的考試計。
她壓下心口翻湧的厭惡，舌尖的話在心底滾了兩遍才緩緩吐出：
“母親疼惜世子，兒媳明白。隻是……據兒媳那點淺薄見識，似紫竹先生這般德高望重之士，平生最厭煩的，恐怕就是旁人仗著人情關係遞話。若此事，讓他覺得世子所得之名不正，豈不是弄巧成拙？反倒誤了世子的清名與前程？”
她微微抬眼，帶著看向蘇氏，又不動聲色地補了一句，“更何況，九闕也在此次應試之列。他既已得此機緣，靠的是真才實學，更不敢奢望旁的安排了。”
這話輕飄飄，卻將侯府那點心思晾曬得清清楚楚。
你們費儘心機想幫的是傅長安，不是傅九闕。
“你——！”蘇氏一口氣堵在胸口，臉漲得通紅。
正要開口斥罵的長慶侯也被噎得喉頭一梗。
滿腔算計著如何讓孟玉嬋立刻去走關係的話，被死死堵在喉嚨裡，吐不出，咽不下。
四周的其他府邸女眷和仆從，目光紛紛掃射過來。
憋悶！
長慶侯猛地攥緊了拳頭，骨節發出輕微的咯吱聲。
不能當場翻臉！
此時翻臉，等於告訴所有人他長慶侯夫婦就是想在考場上走關係，更會連累長安！
他幾乎是咬著牙，半晌才重重哼出一口氣。
猛地甩了下袖袍，仿佛要揮去滿身的狼狽，刻意朝著書院方向，“吾兒長安！才華橫溢，詩書滿腹，此次應紫竹先生之試，乃實至名歸！自然能憑真才實學，堂堂正正，拔得頭籌。又何須旁人多此一舉？”
這話既是宣告，更是給自己和蘇氏找台階。
蘇氏被長慶侯這話猛地一點，臉上的羞憤惱怒瞬間被一種得意取代，立刻挺直了腰杆，臉上重新堆砌起矜貴笑容，隻是那笑容怎麼看都有些僵硬。
“侯爺說得是！我們長安打小就是文曲星下凡，這次定是魁首的不二人選！”
她仿佛為了證明這點，立刻轉身，臉上帶著神氣，迎向幾位圍攏過來的勳貴夫人。
那幾位夫人也是人精，方才一幕哪裡會真不明白，卻都極有默契地堆起笑臉迎上蘇氏。
“侯爺夫人說的是！”
“傅世子器宇軒昂，才學出眾，這是板上釘釘的事！”
“正是呢！我家老爺也說，這京中同輩學子，論真才實學，無人能出世子其右！”
長慶侯臉上的青紅終於緩緩褪去，負手而立，蘇氏在一片阿諛聲中，笑得愈發得意，眼角的細紋都舒展了不少。
“少夫人……”襄苧此刻忍不住輕輕靠近半步。
她的聲音壓得極低，帶著一絲顫音和一種替二公子鳴不平的激憤，“若是二公子此番在考試中力壓群雄，甚至高居魁首呢？侯爺，那時也會為二公子這般自豪稱頌嗎？”
孟玉嬋的目光從長慶侯夫婦身上緩緩收回，落定在襄苧那張微微泛紅的臉上。
沒有立刻回答。
風不知從哪個角落旋了出來，卷起地上幾片枯葉，打著旋兒掠過石板。
“自豪？”
孟玉嬋的聲音很輕，飄散在風裡，冷得不帶絲毫溫度。
“那時侯爺眼裡的九闕，便不再是礙眼的庶子，而是可榨取血肉的人形金礦罷了。”
……
此時白鷺書院的內庭。
穿過回廊，穿過一處中庭暖閣，執事引著考生隊伍，轉入一處更為軒敞的建築群。
考院到了。
帶著淡淡黴味的空氣撲麵而來，夾雜著陳年墨跡和舊紙堆的氣息，以及一絲若有若無的沉水香。
光線驟然黯淡。
高大的殿宇內，格局規整，一條條縱深的巷道分隔開一列列號舍。
舍門洞開，裡麵僅容一桌一椅，光線從巷道上方高高的氣窗投入，在布滿灰塵的光柱中懸浮。
傅九闕被分到了一條靠中間的巷道，號舍編號“丁六”。
他穩步走入。狹小的空間瞬間將人包裹，壓迫感隨之而來。
他坐下，取出早已備好的筆墨紙硯，動作沉穩地置於桌上。
他閉目片刻，再睜開時，眼底沉靜無波。
少頃，一名身著青灰儒衫的司吏手持銅鈴，沿著巷道中央寬闊的主道緩緩走過。
“鐺——鐺——鐺——”清脆而冰冷的鈴聲響徹整個考院。
緊接著，是沉重的腳步聲。