“千夫長……”張大力嗓子啞得像被砂紙磨過，咳了兩聲才斷斷續續開口。
原來他們帶著村中的婦孺走了沒幾個時辰，就遇上了一大股難民隊伍，還有士兵護送著往平安城撤。張大力把人交了過去，本想趕緊回來彙合，卻在半路上撞見了大戎的巡邏隊。
“弟兄們太緊張，”張大力紅著眼圈，聲音發顫，“有個小子沒忍住拔刀，被對方看出了破綻……”
雙方打了場惡戰，對方人少，可個個凶悍。他們十一個人，最後隻逃出來四個，剩下七個都倒在了路上。
劉傑沉默了片刻，拍了拍張大力的後背：“能活著回來就好。”他讓人把傷員扶到樹蔭下包紮，又派斥候去打探倉庫的消息，“阿爾山地形複雜，適合藏人，咱們先在這兒歇兩天。”
兩天後，斥候回報，找到了倉庫的位置。
劉傑立刻帶著人趕過去，晝夜不停地走了一天，終於在夜裡抵達倉庫附近的山坳裡。
“都在這兒歇著。”劉傑勒住馬，示意眾人隱蔽，自己則帶著趙德珠、謝特和王德發，借著夜色摸向倉庫。
越靠近倉庫，燈火越亮。借著月光能看見倉庫外圍紮著成片的營帳，火把連成圈，每隔十步就有個披甲的衛兵來回巡邏，甲片碰撞的“哐當”聲在夜裡格外清楚。倉庫本身是連成片的石屋，牆高丈餘，上麵還有弓箭手來回走動，少說也有幾千人守著。
“這麼多人？”趙德珠倒吸口涼氣，壓低聲音，“光外圍就有不下五百人，裡麵指不定還有多少……咱們這一百來號人，衝上去就是送菜。”
謝特也皺緊了眉：“這防禦密不透風，硬闖肯定不行。”
劉傑沒說話，手指無意識地摩挲著下巴，眯著眼打量著倉庫的布局。火把的光在他臉上明明滅滅，他嘴裡低聲咕噥著：“火中取栗，得用巧勁……該想個什麼法子呢？”
夜風吹過山林，帶來鬆濤的聲音，也帶來遠處衛兵的嗬斥聲。山坳裡的士兵們屏著呼吸，等著他們千夫長拿主意——這一次，怕是比屠部落要難上百倍。北關的日頭毒得像要把大地烤化。
正午的陽光直直砸下來，曬得夯土操場泛出白花花的光，空氣裡飄著股塵土與汗水混合的黏膩味。穿堂風倒是刮得急，卻裹挾著滾熱的氣浪，卷過營寨的箭樓與角樓，將簷角那串鏽跡斑斑的風鈴吹得"叮鈴哐啷"亂響——那聲音本該清脆，此刻聽來卻像鈍刀子割著人心，格外刺耳。
兵營裡到處都是穿梭的身影，卻靜得反常。
扛著長槍的士兵低著頭快步走過，草鞋碾過曬得發燙的地麵，留下串淺淡的腳印，轉瞬又被熱風掃平。他們的粗布軍服早已被汗水浸透，貼在脊梁上勾勒出緊繃的線條，可沒人敢抬手擦把汗，隻梗著脖子往前趕，眉頭擰得像打了死結，連呼吸都帶著股沉重的鬱氣。偶爾有人撞上肩頭，也隻是匆匆低個頭，連句口角都沒有——往日裡操練時的吆喝、夥房飄來的飯香、甚至是老兵油子的插科打諢，此刻全沒了蹤影，隻剩一片壓抑的沉默，像塊巨石壓在每個人心頭。
將軍府內，更是靜得能聽見銅壺滴漏的"嗒"聲。
"啪！"
一聲脆響劃破沉寂。馮破奴猛地將手中的密信拍在案幾上，信紙邊緣被他拍得卷起，墨字在宣紙上洇開了些微。他站在窗前，玄色的將軍袍被窗外灌進來的熱風鼓得獵獵作響，側臉繃得像塊冷鐵，下頜線的弧度裡全是戾氣，可鬢角那幾縷新添的白發，卻在日光下泛著刺目的白——那是昨夜一夜未眠熬出來的。
張大年幾人垂著手站在案前，甲胄的金屬邊緣在陰影裡泛著冷光。他們都是跟著馮破奴守了十幾年北關的老將，此刻卻個個斂著眼，連大氣都不敢喘。案幾上的青瓷茶杯早就涼透了，茶葉沉在杯底，像他們此刻沉到了穀底的心。
"哎——"
馮破奴猛地轉過身，仰頭發出一聲長歎，那聲音裡裹著的疲憊與絕望，像塊石頭砸在每個人心上。他走到木椅旁坐下，枯瘦的手指重重杵在額頭上，指節因為用力而泛白，眼角的皺紋裡像是積了層化不開的愁緒。
"大鎮關......失守了。"他啞著嗓子開口，每個字都像從牙縫裡擠出來的，"眾將，說說吧，如今該怎麼辦？"
張大年的眉頭擰成了個疙瘩，他往前半步，甲片"哢"地輕響："將軍，那......丞相的意思是......"
話沒說完，就被馮破奴打斷。老將軍鬆開按在額上的手，指腹摩挲著案幾上的密信，信紙邊緣被他撚得起了毛邊："休霸人集結了二十萬大軍，號稱三十萬，不日就要向北關開拔。"他頓了頓，喉結滾了滾，才接著道，"丞相的手諭裡說......若不可敵，北關上下，可自行斟酌進退。"
"自行斟酌進退"——七個字輕飄飄的，卻像七記重錘，狠狠砸在房間裡每個人的心上。
空氣瞬間凝固了。
銅壺滴漏的"嗒"聲突然變得格外清晰，敲在每個人的耳膜上。張大年猛地抬頭，眼裡滿是不敢置信，嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。旁邊的李校尉攥緊了腰間的佩刀，指節捏得發白，刀鞘上的銅環被他攥出了印子——他們都是從死人堆裡爬出來的，守了一輩子北關，誰不知道"自行斟酌進退"是什麼意思？
那是說，北關可以丟。
那是說，他們這些守關的將士，可以退。
可北關是什麼地方？是大胤王朝抵禦休霸鐵騎的最後一道屏障，是埋了他們無數袍澤屍骨的地方。從他們穿上這身甲胄那天起，就隻知道"守"，不知道"退"——退了，身後的千裡沃土怎麼辦？退了，關內的百姓怎麼辦？退了，對得起那些死在箭樓下的弟兄嗎？
馮破奴看著眼前這些沉默的將領，突然覺得眼角發酸。他抬手抹了把臉，摸到滿手的熱汗，混著不知何時滲出的淚意。窗外的風鈴還在亂響，熱浪卷著塵土撲進來，嗆得人喉嚨發緊。
二十萬休霸鐵騎啊......他北關滿打滿算，能戰的兵卒不過五萬，連對方的零頭都夠不上。
可退......又怎麼退得下去？
房間裡的沉默越來越沉，像要把這將軍府的梁木都壓垮。日頭漸漸往西斜了些，卻依舊毒辣，將每個人的影子拉得老長，投在冰冷的青磚地上，像一道道拖不動的枷鎖。