賞菊歸來，兩位兄長被父親喚去議事，明琬便挽著母親在庭院漫步。
自書院回來後，秦氏就察覺女兒總心不在焉。此刻四下無人，正是說體己話的好時機。
“琬兒，近來可是有心事？能跟母親說說麼？”
心思被戳破，明琬有點不知所措，指尖絞著帕子，臉頰飛紅：“女兒……時常想念一個人……”
“我們琬兒有心上人了？”秦氏眼尾彎出笑紋。
帕子被擰得發皺，明琬耳根發燙：“家中事務繁雜，女兒本不該再讓您和父親擔憂的……”
秦氏輕歎。這孩子自幼懂事，待人寬厚，不論何時何地，總會替他人著想，反倒讓她這當娘的更放心不下。若能得良人相伴，倒是美事一樁。
“琬兒已經十七歲，也該議親了。”秦氏撫過女兒發梢，“若對方是個好孩子，母親願意成全你們。”
明琬詫異，未曾想母親竟這般理解她，於是又小心試探地問：“若……他家世並不榮耀呢？”
秦氏捧起女兒的臉：“在母親眼中，你真心幸福最重要。”
明琬眼眶一熱，撲進秦氏懷中。
夜色如墨，杜府一片死寂，唯有議事廳燭火通明。
杜致禮正與翰林院孫大人商議前幾日上奏一事。
“能讓儒林人士都站到我們這邊嗎？”
孫大人冷汗涔涔：“大人，依卑職所見，眼下形勢實在不妙。近來文字獄頻發，學士們都不敢妄議朝政。就連東林書院那幫老頑固也說您這次上書名不正言不順……”
杜致禮眼底寒光一閃。
那群趨炎附勢的牆頭草，如今竟都倒戈相向。明明是與英國公精心謀劃操控朝堂局勢的奏折，卻被三司借題發揮，汙蔑他心懷不軌。
若聖上被妖言蠱惑，因此震怒，英國公這個老家夥會不會為了摘乾淨自己，而拿他當替罪羊？
他猛地攥緊茶盞，吩咐道：“孫大人，你繼續接觸各書院學子。平日花大價錢喂飽了他們，此刻也該派上用場了。”
“卑職明白，這就去辦。”
“退下吧。”
待孫大人退出，杜致禮冷聲道：“李大人可在外等候？”
門外立即回應：“卑職在。”
“把抓到的那個書院學生……小心處理掉。”
“卑職遵命。”
不過是個自投羅網的螻蟻。放他活著回去也是隱患，死了才乾淨。
*
寧遠侯府
“你方才說杜致禮命人去殺蕭廷洲？”
“回公子，千真萬確。”
“我知道了，你退下吧。”
“是，小的告退。”
容承聿臉色陰沉，他竟不知，明琬的父親表麵寬厚仁慈，私下居然是如此殘酷暴戾之人。
他得去救蕭廷洲。
霍然起身，卻在觸及門扉的瞬間頓住。
夠了，到此為止吧。
他仁至義儘了，這本就與他無關。
此前他分明已經警告過蕭廷洲，離明琬遠些，滾回他那卑賤的生活裡去，是那個蠢貨無視了他的警告，既然自己找死，便怨不得旁人。
這場可笑的鬨劇，也該結束了。
杜明琬，終究隻能是他一個人的。
*
新月如鉤，懸於墨夜。
三道黑影悄然摸進廂房：“老爺有令，弄死這書生，屍首扔江裡喂魚即可。”
“手腳都利索點。”
“砰！”門板轟然碎裂。
三人瞳孔驟縮。
“人呢？！”一個護院拾起地上斷裂的鐵鏈，“這麼結實的鐵鏈他是怎麼……”
“哢嚓！”頸骨斷裂的脆響驟然炸開。
陰影中，蕭廷洲緩緩直起身，染血的鐵鏈在他指間繃直：“你們太瞧不起人了，我可不是什麼隻會‘之乎者也’的柔弱書生……”
鏈影翻飛。
不過三個呼吸，地上已橫著三具脖頸扭曲的屍體。
蕭廷洲踉蹌翻出高牆，血浸透衣衫。傷勢太重，他不得不停下步子，跪在牆根劇烈喘息，眼前陣陣發黑。
他滿頭滿眼都是明琬的笑顏。