同伴用掃帚柄戳了戳她腰眼：“你不是有事求她幫忙？快去啊！”
圓臉丫鬟扭捏著蹭過去，鞋尖踢了踢裝滿水的木桶：“喂……那個……我有事找你……”
明琬手裡的抹布頓了頓，緩緩抬起蒼白的臉：“什麼事？”
“我弟弟病了，”圓臉丫鬟撇著嘴，眼角斜睨著明琬，“你如今攀上知府大人，討些藥材不過一句話的事吧？”
明琬身形一滯，突然發出一聲短促的冷笑。那笑聲漸漸失控，她笑得彎下腰去，單薄的肩膀劇烈顫抖。
兩個丫鬟麵麵相覷。
“你瘋了不成？“圓臉丫鬟被笑得發毛，聲音尖了幾分。
明琬猛地收住笑聲，將抹布狠狠砸進水裡：“當年我娘親患了疫症，高熱不退時，”她聲音嘶啞得可怕，“那些押送的官差可是連片草葉子都沒給過。"
“不僅如此，”她突然攥緊拳頭，指甲深深陷進掌心，“所有人都當我們是瘟神，都躲得遠遠的，連口水都不敢施舍。”
“不過……”她忽然扯出個笑，眼神卻冷得駭人，“我倒要謝謝你們讓我認清這世道的險惡。”
圓臉丫鬟漲紅了臉：“你扯這些舊賬做什麼？又不是我害的你！要是我弟弟有個三長兩短……”
“他死了又關我屁事？”
明琬拎起水桶轉身就走，臟水搖晃著潑濺在丫鬟繡鞋上，“你們姐弟倆……就在這吃人不吐骨頭的世道裡，好好掙紮著活吧。”
她頓了頓步子：“我也會努力活著的。”
圓臉丫鬟狠狠將掃帚摔在地上，跺腳罵道：“我就說彆來找這個冷血東西！她心比石頭還硬，就算被捅一刀都流不出一滴血來！”
*
【清慎勤】三個大字高懸於知府衙門正中間，筆鋒遒勁，漆色沉肅。
蕭廷洲勒馬停駐，玄色披風被西北風吹得獵獵作響。
“這裡就是官衙？”蕭廷洲嗓音冷冽。
“是，蕭大人。”黑衣侍衛低首應聲，隨即壓低聲音，“屬下已確認，您要找的人——就在此處。”
指節在韁繩上收緊，蕭廷洲目光如刃，直直刺向那塊匾額。
四年了。
“大人舟車勞頓，不如……”侍衛話未說完，便被他抬手止住。
“帶路。”他翻身下馬，抬步邁入衙門。
*
明琬提著水桶漫無目的地走著。
雪花簌簌落下，沾在她的發間、肩頭。她緩緩攤開手掌，看著那片純白在掌心消融。
恍惚間，仿佛又回到那個桃花紛飛的春日，她站在書院後山的桃花樹下，接住飄落的花瓣。
那時她還是首輔千金，天真地以為這世間儘是溫暖善意。從雲端墜落煉獄的那個夜晚，整個世界驟然化作凜冬。
她曾挨家叩門求助，那些昔日受過杜家恩惠的人，卻讓家丁提著棍棒出來。
“一個賤奴也配踏進我府門檻？”
“還當自己是千金小姐呢？”
棍棒如雨點般落下時，她跪著連連哀求，回應她的隻有更凶狠的毆打和刺耳的譏笑：
“往死裡打！讓她記住賤民該是什麼樣子！”