後來的不久，母親的身子一日弱過一日，終於在一個寒天徹底倒下。
“娘親！醒醒！”明琬死死抱住秦氏瘦得見骨的身子，指尖掐進那件破舊的棉衣裡。父親死了，兄長死了，整個杜家就剩下她們母女了。
母親不能再離她而去！
她必須做點什麼！
“大人！求您幫忙找個大夫吧！”她撲倒在押送官腳邊，額頭重重磕在凍硬的地上，“我娘親真的要不行了——”
押送官嗤笑一聲，一腳踹開她：“一個賤奴也配請大夫？你當自己還是杜家千金呢？”
彆無他法，趁著守衛不注意，明琬偷偷溜到市集的藥鋪旁。她縮在牆根下，五指深深掐進掌心。
“怎麼辦……至少要弄到些藥材才行……”可懷裡連一個銅板都沒有。
偷嗎？
這個念頭讓她胃裡翻湧。但母親日夜咳血的聲音仿佛又在耳邊響起。
她咬緊牙關，悄悄繞到藥鋪後門。正當她顫抖著伸手時——
藥鋪後院的門簾突然掀起。
一個熟悉的身影走了出來。
“紫蘇？！”
明琬眼睛一亮，幾乎是撲了過去，“紫蘇！”
紫蘇猛地頓住腳步，轉頭看清來人時臉色瞬間煞白：“三、三姑娘？！”
“太好了！”明琬眼眶發燙，聲音都在發抖，“沒想到能在這裡遇見你，真是老天開眼……”
“姑娘饒命啊！”紫蘇突然“撲通”跪下，膝蓋重重砸在石板磚上，“求您放奴婢一條生路吧！”
明琬僵在原地，笑容還未散去，伸出的手懸在半空。
紫蘇慌張地環顧四周，壓低聲音道：“三姑娘，若是被旁人知道我曾在杜府當過差，奴婢這條命怕就保不住了……”她聲音發顫，“奴婢好不容易才趁亂逃出來，您就當行行好……”
“可是紫蘇，我娘親她病得很重，你能不能幫……”明琬急切地上前一步。
“姑娘！”紫蘇猛地後退，“我家中也有個病重的老母親要養活啊！”她說著已經踉蹌著爬起來，“您就當沒見過我，求您了……”
“等——”
那時正值深秋，秋風卷著落葉掃過空蕩的巷子。明琬伸出的手緩緩垂下，單薄的身影在風中微微搖晃，像是枝頭最後一片枯葉。
“行善，也該有個限度，你活得太過良善，不識人心險惡，總是一味施以援手。等有朝一日落魄了，就會被利用，被背叛。”
“但這世間能維係平衡的，終究還是仁心。”
那年春日，蕭廷洲與她的對話猶在耳邊。
明琬望著紫蘇倉皇逃竄的背影，嘴角扯出一個慘淡的笑。
十二年的日夜相伴……
原來她的善意，薄得連一張紙都不如。
後來，母親被迫與她分開。
至今是死是活，無從得知。
淪為官奴這些日子，她求過許多人，卻從未想過找蕭廷洲。
父親在朝堂上孤立無援時，門生紛紛倒戈時，杜家大廈將傾時，她卻隻顧在書院與蕭廷洲耳鬢廝磨，沉溺在那場虛幻的夢裡。
直到夢碎。
身為杜家女兒，家中情況她竟一無所知，什麼都做不了。連父親臨終托付的「照顧好你母親」都沒能做到。
所以，蕭廷洲於她，是罪孽。
是永遠觸碰不到的，最虛無的夢。
風雪愈發肆虐，她搖搖晃晃提著水桶，眯著眼在風雪中艱難前行，任由冰碴子打在臉上。若肉體的折磨能減輕心中的痛楚，她寧願這風雪來得更猛烈些。
突然。
她猛地刹住腳步，瞳孔驟縮。