第十個溶洞。或者說，是那個“新”的第九個溶洞。
趙鐵柱背靠著冰冷濕滑的洞壁滑坐在地，手電筒的光柱無力地垂在腳邊，在厚厚的白色鈣華粉末上投下一個模糊的光圈。粗重的喘息在死寂中顯得格外刺耳，每一次吸氣都帶著肺部的灼痛和胸腔的悶脹。汗水、血汙、蛇腥、還有那揮之不去的絕望，如同粘稠的泥漿，包裹著他幾乎要停止運轉的大腦。
“不可能……怎麼會……”他乾裂的嘴唇蠕動著，發出破碎的音節。手電光柱下意識地掃過四周——低矮的穹頂，倒懸的細碎鐘乳石，平整的白色地麵……一切都和前九個溶洞如此相似，卻又帶著一絲難以言喻的、令人心悸的“陌生感”。尤其身後那個光滑圓潤、散發著微弱白光的洞口，如同一個無聲的嘲笑，宣告著他剛才穿越光盾的行為是多麼徒勞和荒謬。
恐懼和疲憊如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著他的心臟，越收越緊。他甚至能聽到自己血液在耳膜裡奔流的聲音，混雜著一種瀕臨崩潰的嗡鳴。
“不行……不能坐以待斃！”一個聲音在他心底嘶吼。那是屬於漠河鄉的護林員，是曾經扛過槍當過兵的民兵連長！三年義務兵生涯鍛造的堅韌和護林員常年麵對山野險境的冷靜，如同沉入水底的磐石，在絕望的泥沼中艱難地顯露出來。恐懼可以摧毀普通人，但摧毀不了一個習慣了與危險搏命的戰士！
他猛地咬了一下自己的舌尖，劇烈的疼痛如同強心針，瞬間驅散了部分眩暈和麻木。一股狠厲的凶光在他布滿血絲的眼中燃起。他撐著紮槍，強忍著全身的酸痛和胸腹的悶痛，掙紮著站了起來。
“冷靜！趙鐵柱！冷靜！”他低聲命令著自己，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力度。他強迫自己像對待林火隱患一樣，開始仔細地、一寸寸地審視這個“新”的溶洞。手電光柱如同探照燈，掃過每一寸洞壁，每一個角落，尋找著任何一絲不同尋常的痕跡。他當過兵，知道在絕境中，觀察力就是生存的基石！
光柱掃過溶洞深處，靠近穹頂的一側……
等等！
趙鐵柱的心臟猛地一跳！瞳孔驟然收縮！
在那邊！就在他對麵，那片光滑濕冷的洞壁上……有一個洞口！
那洞口邊緣並不規整，帶著自然的溶蝕痕跡，和剛才他砸開的那些洞口基本一樣，僅容一人爬行通過，黑黢黢的，通往未知的黑暗。這本身並不稀奇，稀奇的是——洞口周圍的洞壁光滑完整，沒有一絲一毫被鑿擊過的碎石痕跡！
這絕不可能是他剛才用鐵錘砸出來的那個洞！他鑿開的洞口邊緣必定犬牙交錯，崩落的碎石會散落周圍！
這個洞……是本來就存在的！
一股巨大的、混雜著希望和更強烈警惕的悸動瞬間攫住了趙鐵柱！他小心翼翼地靠近那個洞口，手電光柱仔細掃射著洞口邊緣和內部。沒有人為痕跡，完全是天然形成的通道！洞口內吹出的風帶著更加濃鬱的濕氣和一種……淡淡的、難以形容的腥膻味？和之前巨蛇洞窟裡的不同。
是出路？還是另一個陷阱？
趙鐵柱深吸一口氣，壓下翻騰的情緒。他沒有選擇。他緊了緊背上的背包，背好了紮槍，拿好手電，鑽進了這個新發現的洞口。
洞口狹窄，爬行了約五六米，前方豁然開朗——第十一個小溶洞！
趙鐵柱的心瞬間提到了嗓子眼！他立刻用手電掃視四周。穹頂、鐘乳石、白色鈣華地麵……結構依舊相似！但就在他剛剛鑽出來的洞口旁邊不遠處，赫然又有一個大小相仿的天然洞口！同樣沒有碎石痕跡！
他強忍著不去想那令人窒息的循環感，迅速進入那個洞口。
爬行，穿出——第十二個小溶洞！結構依舊，而在溶洞深處，又一個天然洞口靜靜等待著！
第十三個、第十四個……
趙鐵柱的呼吸越來越急促，腳步卻越來越快。他不再仔細辨認每個溶洞的細微差彆（事實上它們確實都高度相似，如同批量生產的石室），他的全部注意力都集中在那一個個不斷出現、指引著方向的天然洞口上！他的大腦高速運轉，排除著恐懼帶來的乾擾，隻剩下一個清晰的指令：跟著洞走！
這詭異的串聯仿佛沒有儘頭。每一個溶洞都像一個中轉站，將他引向下一個。空氣中的濕氣越來越重，那股淡淡的腥膻味也似乎變得清晰了一些。時間感再次模糊，隻有機械的爬行和不斷消耗的體力。
終於，在穿過不知是第十幾個洞口後，他猛地鑽出洞口，一腳踏空，踉蹌了一下才站穩！
手電光柱急切地掃向四周——
巨大的空間！熟悉的、覆蓋著厚厚白色鈣華粉末的地麵！高聳隱沒在黑暗中的穹頂！四周布滿巨大石筍和石幔！
第九層大溶洞！
他回來了！回到了最初的起點！
一股巨大的疲憊和難以言喻的荒謬感瞬間襲來，幾乎讓他站立不穩。但這一次，趙鐵柱沒有立刻陷入絕望。他強迫自己穩住心神，銳利的目光如同鷹隼，迅速掃視著這個他曾經仔細探查過的空間。
不一樣了！
對麵洞壁那通往八層的向上洞口還在，一模一樣，可是在洞窟的右側，靠近一根巨大石筍的地方，原本光滑的洞壁上，赫然出現了一個巨大的、足以容納兩人並肩通行的天然洞口！洞口深邃，手電光柱探入，隱約可見洞道是向上傾斜延伸的！
而在洞窟的左側，距離更遠一些的洞壁深處，同樣出現了一個差不多大小的天然洞口！洞口內黑黢黢的，一股帶著水腥氣的涼風從裡麵吹拂出來，洞道顯然是向下延伸！
兩個截然不同的選擇！一個向上，一個向下！
趙鐵柱站在原地，劇烈地喘息著。汗水順著額角流下，混合著臉上的汙垢。他看著這兩個憑空出現的洞口，大腦飛速分析。
向下？那沉悶的水流轟鳴聲似乎就來自下方，那無底潭下的巨爪怪物，很可能就在下麵！為李二狗他們報仇的念頭瞬間衝上心頭！
但理智立刻壓製了衝動。那怪物……那可能是傳說中的龍！憑他現在的狀態，下去無疑是送死！下去探查的前提是活著！
向上？未知，但至少暫時遠離了那深潭的威脅。
短暫而激烈的思想鬥爭後，趙鐵柱做出了決定：先探向下之路！至少要確認那水聲的來源！如果真有怪物盤踞，也必須先摸清情況！
他緊了緊裝備，左手手電，右手緊握紮槍，朝著左側那個向下延伸的巨大洞口走去。洞口吹出的涼風帶著濃重的水汽和那股淡淡的腥膻味。洞道傾斜向下，坡度不小，地麵濕滑，布滿碎石。他小心翼翼地向下探去。
下行不過十幾米，前方豁然開朗，出現一個中等大小的溶洞。洞頂不高，布滿倒垂的鐘乳石。溶洞中央，赫然是一個直徑約四五米的大水潭！潭水漆黑如墨，平靜無波，深不見底！一股冰冷刺骨的水汽彌漫在整個空間。那沉悶的水流轟鳴聲，在這裡變得異常清晰，仿佛就是從這潭底深處傳來的！
“找到了！”趙鐵柱心中一震，一股寒意順著脊椎爬升。他立刻停下腳步，背靠洞壁，紮槍橫在胸前，警惕地掃視著整個水潭和四周的黑暗角落。手電光柱如同利劍，刺向幽深的潭水，卻無法穿透那墨色的水麵。
他不敢靠近潭邊。想起李二狗的遭遇，他小心翼翼地俯身，在腳邊摸索到一塊拳頭大小的石頭。
深吸一口氣，他手臂用力，將石頭朝著潭心狠狠擲去！
“噗通！”
石頭砸入水中，發出一聲沉悶的響聲，激起一圈漣漪，隨即迅速被黑暗吞噬。水麵很快恢複了死寂般的平靜。
沒有反應。
趙鐵柱皺了皺眉，又接連撿起兩塊更大的石頭，用更大的力氣分彆投向不同的位置。
“噗通！噗通！”
水花濺起，漣漪擴散。然而，潭水依舊平靜如初。沒有巨爪探出，沒有漩渦湧動，甚至連水底都沒有任何異常的動靜。隻有那沉悶的水流轟鳴聲，依舊固執地從深不可測的潭底傳來。