六月初十，天剛蒙蒙亮。蘭溪縣衙後堂，知縣吳有道正對著一碗稀粥、兩碟鹹菜發愁。他年約四旬，麵團團似富家翁，此刻卻愁眉苦臉，如同嚼蠟。昨夜那京師來的錦衣衛檔頭雖未明言，但那句“陛下近日夢兆不佳，尤厭‘燕’字旁落”的提點，如同鋼針紮在他屁股上，讓他坐臥難安。這穆耘的“棲燕堂”案子，分明是個燙手山芋，王癩子趙油兒那點齷齪心思他門兒清，可如今錦衣衛盯著，一個處理不好，丟官都是輕的！
“唉，早知今日，當初就不該收王癩子那幾兩醃臢銀子……”吳知縣唉聲歎氣，隻覺得鹹菜都透著一股銅臭黴味。
就在這時，堂外傳來師爺驚慌的聲音：“老爺！老爺！不好了！那…那穆耘在牢裡…瘋了！”
“瘋了？”吳知縣一愣，粥碗差點打翻，“昨日還好好的，怎就瘋了？”
“不是一般的瘋！”師爺連滾帶爬進來，帽子都歪了，“他…他口吐白沫，渾身抽搐，非說自家黑貓成了精，昨夜穿牆入牢，在牆上寫字告訴他證物是假的，藏在灶膛灰下！還說他女兒有危險！嚷嚷著要見您申冤！”
“黑貓？寫字？灶膛灰？”吳知縣聽得一頭霧水，繼而勃然大怒，“荒謬！定是這老兒裝瘋賣傻，意圖脫罪！王癩子趙油兒呢？不是讓他們看好證物嗎？”
“王…王癩子他…”師爺臉色更古怪了，“他今早起來，發現自個兒睡在豬圈裡，懷裡還抱著母豬，渾身沾滿泔水！現在正哭著滿街找那偷他褲衩的賊呢！”
“什麼？！”吳知縣眼珠子都快瞪出來了，“那趙油兒呢？”
“趙書辦…他…他更邪門！”師爺壓低了聲音，仿佛怕人聽見，“他一早去查抄那證物，剛把手伸進灶膛灰裡，就…就突然學起了貓叫！還是那種叫春的腔調！抱著柱子蹭個不停，拉都拉不開！現在還在刑房那邊‘喵嗚喵嗚’呢，好幾個弟兄都沒按住！”
吳知縣手裡的筷子“啪嗒”掉在桌上，嘴巴張得能塞進雞蛋。這都什麼跟什麼？一個說貓寫字，一個睡豬圈，一個學貓叫？這穆家案子還沒審，衙門上下先中了邪不成？
他猛地想起昨夜錦衣衛檔頭那高深莫測的眼神，還有那句“非常之事，必有非常之因”，頓時一個激靈。難道…真有古怪？
“快！快去請張道士！不…去請白雲觀的李道長！讓他來看看是不是衝撞了哪路邪神！”吳知縣慌慌張張地吩咐，隻覺得後脖頸涼颼颼的。
而此時，趙清真正在客棧大堂，就著一壺粗茶，慢條斯理地吃著素包。鄰桌幾個衙役正唾沫橫飛地講述著早上縣衙的“奇聞異事”，聽得眾人嘖嘖稱奇，哈哈大笑。
趙清真嘴角微揚，輕輕搖頭。那黑貓妖倒是會故弄玄虛，昨夜受驚遁走，今日便弄出這些啼笑皆非的亂子，既是報複，也是攪混水，更想借此加劇縣衙眾人的恐懼怨氣，供其吸食。那王癩子身上的豬圈味兒，趙油兒那學貓叫的醜態，怕是都中了貓妖的幻術所致。至於穆太公所見，半真半假，貓妖借機傳遞信息，既要救那與它氣息相連的穆婉青（以免失去一個優質的“爐鼎”），也是想引穆太公更深的怨念。
“妖物狡黠，人心更迷啊。”趙清真呷了口茶。他知道，那關鍵的“證物”必然還在穆家灶膛，這是扳倒誣告、救出穆太公的關鍵。但如今穆家被封，錦衣衛暗中窺視，直接去取，打草驚蛇。
正思忖間，忽見那王癩子失魂落魄地從街角拐來，渾身臭氣熏天，隻胡亂套了件不知從哪撿來的破衣服，哭喪著臉，嘴裡念叨著：“哪個天殺的偷我褲衩…還把我扔豬圈…定是穆家那老鬼作法害我！”
趙清真心中一動，有了計較。他起身，攔在王癩子麵前，袖口一擺，仙風道骨（假裝）地說道：“無量天尊！這位施主，貧道觀你印堂發黑，周身穢氣纏繞，恐有血光之災啊！”
王癩子正一肚子邪火沒處發，見是個窮道士，沒好氣地罵道：“滾開！臭牛鼻子！爺倒黴著呢，沒空聽你胡說八道！”
趙清真也不惱，微微一笑，壓低聲音道：“施主昨夜是否夢魘纏身？是否感覺有毛茸之物近身？今晨是否身陷汙穢之地？”
王癩子渾身一僵，瞪大眼睛：“你…你怎麼知道？”
“貧道不僅知道，還知那害你之物，並非人力，而是妖邪！”趙清真神色一肅，“此妖與穆家淵源極深，你誣告穆公，它豈能容你？今日隻是小懲，今夜子時，恐有索命之厄！”
王癩子本就迷信，加上早上詭異經曆，頓時信了七八分，臉色慘白，腿肚子直哆嗦：“道…道長救我！救我啊！”
“救你不難，”趙清真捋須道，“隻需找到那妖物依附之物，將其破去即可。此物…嗯…應藏在極熱極燥之處，與火相關…”
“灶膛！定是灶膛！”王癩子脫口而出，說完又趕緊捂住嘴，眼珠亂轉。
趙清真心中暗笑，麵上卻恍然大悟：“原來如此！灶君屬火，克那陰妖！想必那妖物將什麼害人的東西藏於灶膛，借灶火掩蓋其氣息，反而害了施主你！速去取來，貧道也好作法破之！”
王癩子此刻隻想著保命，哪還顧得上彆的，連連點頭：“我這就去！這就去！道長您千萬等我！”說罷，也顧不上渾身惡臭，一溜煙就往穆家方向跑——他自有辦法溜進被封的穆家。
趙清真看著他遠去的背影，微微一笑。這就叫“惡人自有惡人磨，蠢人自有蠢人騙”。
不到半個時辰，王癩子果然鬼鬼祟祟地回來了，懷裡揣著一個用破布包裹的方塊物事，神色慌張。“道…道長！拿到了！就…就在灶膛灰裡藏著！”