五天之後，烈日高懸，酷熱難耐，仿佛要將整個武昌城炙烤融化。巡撫衙門內，氣氛有點詭異，與這燥熱天氣交織，更添幾分壓抑。分守各地的二十來位將領，身著各色武將官服，神色各異，心懷鬼胎地齊聚一堂相互寒暄著。
李明身著正一品武將官服，官服上繡著栩栩如生的蟒紋，蟒身蜿蜒，鱗片熠熠生輝，彰顯著他尊崇的地位。此刻他腿夾木板，頭纏繃帶，隱隱地有紅色血跡滲出。他坐在武將上首位置，假模假樣地唉聲歎氣。身旁的守備衛驍勇忍不住湊上前來，裝作滿臉關切的樣子：“李總兵，您這是怎麼了？咋傷得這般嚴重？”
李明也裝作一臉痛苦的表情，搖頭歎息：“唉，昨日我巡視軍營，正趕上士兵們火炮演練，那火炮聲如雷霆般炸響，驚了我胯下的戰馬，它突然發了瘋似的狂奔出去，我一下沒夾住，就狠狠摔了下去，這腿和腦袋就遭了大殃……想我戎馬十餘年，曆經大小戰鬥無數，竟在這陰溝裡翻了船，實在是讓諸位見笑了。”
衛驍勇聽後，一陣唏噓，安慰道：“李總兵，您彆往心裡去，這意外誰能料到，您安心養傷便是。”周圍其他武將聽聞也都紛紛附和安慰。
這時，錢守庸進來，眾人立刻收聲。隻見錢守庸一屁股端坐在主位，目光威嚴地掃過眾人，清了清嗓子，高聲說道：“諸位將軍，今日把大家召集至此，是有緊急軍務。五省總督孫傳庭大人有令，流寇王鐵牛所部前日被我官軍大敗，意圖南竄，極有可能偷渡長江，禍亂江南。大人命我湖廣選派精兵良將，即刻北上，於河南南部的光山縣一帶設伏攔截，務必將這股流寇阻攔南下。”
眾人聽聞，神色各異，交頭接耳起來。錢守庸見狀，繼續說道：“原本此次行動，應由李明李總兵掛帥出征。可惜昨日，李總兵意外墜馬受傷，實在無法領兵前往。經過我深思熟慮，決定由魏弘毅魏副總兵帶領諸位，統領此次湖廣境內所有營兵部隊，一同前去圍剿流寇，以表我湖廣上下與流寇決一死戰之決心。”
魏弘毅一聽，臉色微變，趕忙起身，連連拱手推辭：“錢撫台，這萬萬使不得啊！末將才疏學淺，恐難當此重任，若是誤了大事，那可如何是好。還請大人另選賢能。”
其他將領們見狀，也紛紛起身附和。東路參將陸震嶽抱拳說道：“撫台大人，我手下的兄弟們已經欠餉八個月了，如今飯都快吃不上，甚至有的都到了賣兒賣女的地步。要是讓他們得知還要出征，怕是立馬就要炸營啊。還請撫台大人收回成命，趕緊撥點軍餉救濟救濟兄弟們吧。”
西路參將霍元武也站出來，一臉苦相：“大人呐，我這邊情況也是如此，兄弟們實在是苦不堪言。求大人開恩啊！”
一時間，眾人你一言我一語，戰前動員會儼然變成了鬨餉會。錢守庸臉色一沉，猛地一拍桌子，怒喝道：“都給我肅靜！你們眼裡還有沒有王法，有沒有朝廷？如今流寇肆虐，正是你們為朝廷效力之時，卻在此討價還價，成何體統！”
眾人被這一喝，頓時安靜下來。錢守庸緩了緩語氣，接著說道：“你們也得體恤朝廷的困難，如今國庫空虛，籌措軍餉談何容易。但我也不能讓兄弟們寒心，這樣吧，我從巡撫衙門的藩庫當中，先給你們挪些銀子，補發三個月的欠餉。你們回去之後，要好好安撫士卒，立即帶領他們北上光山縣堵截流寇，絕不能讓其南下。此次行動，不光是為了朝廷，也是為了保衛咱們的鄉裡，難道你們想看著流寇渡過長江，禍害咱們的家鄉嗎？”
魏弘毅見軍餉有戲心中一喜，但依舊做出眉頭緊皺，麵露難色之態，再次抱拳說道：“撫台大人，三個月的欠餉實在是杯水車薪啊。您是知兵之人，帶兵上過戰場的，也不是不知道兄弟們如今的慘狀，食不果腹，衣不蔽體，這般情形如何能上陣殺敵？末將鬥膽懇請大人，再多補發些餉銀，也好讓兄弟們沒有後顧之憂，能在戰場上為朝廷效命。”
錢守庸眉頭一皺，麵露不悅：“魏副將，你莫要得寸進尺！如今朝廷艱難，本扶能從番庫裡挪出銀子給你們補發三個月的欠餉已實屬不易，你怎可如此貪心？”
魏弘毅撲通一聲跪地，聲淚俱下：“大人啊！末將深知朝廷難處，可兄弟們實在是苦啊！八個月的欠餉，家中老小嗷嗷待哺，很多兄弟為了家人能活下去，已經偷偷變賣了手中的兵器鎧甲，有的甚至讓妻女去街上賣笑……若餉銀再不充足，恐怕未等與流寇交戰，兄弟們就先散夥了啊！”
其他將領們見狀，也紛紛跪地，齊聲附和：“大人開恩啊！”這整齊的動作、一致的台詞、嫻熟的配合，要說他們私下裡沒排練過錢守庸是不信的。
錢守庸麵露猶豫之色，心中暗自思忖：這幫丘八，明顯是在這合夥逼餉呢！這氣氛都烘托到這了，看來不出再點血他們是不會出兵的。李明在一旁微微皺眉，給了錢守庸一個不易察覺的眼神，微微點頭。錢守庸心領神會，一拍大腿說道：“罷了罷了，瞧你們如此艱難，我就拉下這張老臉不要了，去說服城內富戶募捐一些軍餉，再給你們湊上兩個月，湊齊五個月的欠餉。但你們務必給我全力剿匪，若有懈怠，軍法處置！”
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將領們聽聞，紛紛叩謝：“謝大人恩典！”
魏弘毅眼珠一轉，站起身來，看向李明，心中暗忖：李明這老狐狸早不墜馬晚不墜馬，偏偏這時候出事，其中肯定有貓膩，不能就這麼便宜了他。於是，魏弘毅再次抱拳說道：“撫台大人，兄弟們去賣命，可手裡的家夥事實在不趁手啊。若是能撥下來一些李總兵手中的新式火炮和步槍，那我們此次出兵剿匪就更有勝算了。”
李明心中暗自撇嘴，心想：這家夥還真是貪得無厭，不過無所謂，反正他們都是些將死之人，把兵器給他們，就當是讓他們免費幫著運到王鐵牛那兒去了。想到這兒，李明坐在椅子上拱手說道：“魏兄弟，這趟確實辛苦你了。這樣吧，我雖去不了，但為了此次剿匪大計，我回營就給你撥下新式火炮五門，步槍二百支，另配子彈一萬發，炮彈一百發，以壯軍威。”
魏弘毅一聽，大喜過望，連忙說道：“總兵大人客氣了！末將一定不負所托，定要將那流寇殺個片甲不留！”
錢守庸見此，滿意地點點頭，接著說道：“好！那就這麼定下來，由魏副總兵率領各位將軍，共計營兵八千四百人，北上光山縣堵截流寇，務必於十日之內出發。大家可有異議？”
眾人見狀，雖還有些不情願，但見欠餉和裝備都有了著落，也隻得紛紛起身抱拳：“謹遵大人吩咐！”
至此，這場充勾心鬥角的戰前會議，終於落下帷幕，而一場圍繞著剿匪的陰謀大戲，正緩緩拉開它的下一幕。
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