話說曹操擊破袁紹於倉亭，按理來說，可以乘勢北上，取鄴城為根基而深入冀州背後，或襲擊東武陽，轉甘陵入清河國，順勢切斷青州與冀州的聯係。
若是彼時命臧霸出泰山軍取青州全境，再命一得力戰將，領一軍出東武城入信都從而占據安平國，直插袁紹腹地，便可徹底拿下青幽地塊。
袁紹就算想要出兵還擊，身體也不允許。
但不知道為何，曹操在拿下倉亭之後並沒有進一步深入動作。
曆史已經沒有任何記載，也無法再考證。
隻能猜測曹操這一步棋，興許隻是為了保障糧倉的安全，打通送往河北前線的糧道，為後續征討河北地區做準備，亦或許因為劉表的緣故，曹操不得不回來。
建安六年公元201年）九月，曹操回到許縣，開始著手解決南麵的問題。
南麵有三個不穩定因素，南陽得瑟的劉表，汝南瀟灑的劉備，還有黃巾軍殘部龔都。
三個人中，隻有劉備能入得了曹操的眼。
同月，曹操親率大軍一萬人，向占據汝南郡的劉備發動進攻。
劉備見形勢不妙，根本打不過曹操。
兩軍都沒有交手，劉備便準備撤離。
先前劉備能在汝南郡活動，因為曹操在官渡與袁紹相持，無暇顧及。
如今騰出手來了，自然會全力進攻。
以劉備當前的勢力，根本不是曹操的對手。
所以劉備選擇撤離是明智之舉。
至於撤離到哪裡，劉備早在官渡之戰相持階段已經想好了。
他離開袁紹主動請求到曹操的後方汝南郡支持劉辟等人擴大叛亂，便已經意識到袁紹在不久的將來定會敗給曹操，當今天下，隻有劉表還能依靠。
況且劉表是皇室宗親，可以好好利用這個身份。
故而在汝南期間，劉備時常讓孫乾和糜竺與劉表暗中聯係，以備退路。
十月，劉備投奔荊州劉表。
龔都見劉備都已經逃跑了，當即就解散賊眾，銷聲匿跡。
劉表從孫乾和糜竺口中得知劉備前來投靠，親自跑到襄陽城郊外迎接，待以上賓之禮，又給劉備補充軍隊使其駐屯新野，劉備遂在荊州屯兵數年。
荊州很多有名之士聽說劉備來了，都前往新野拜訪，其中便有俠客徐庶。
劉備十分器重徐庶，拜其為軍師。
後來劉備還專門前往襄陽拜訪水鏡先生，二人交談之際，水鏡先生向劉備推薦了諸葛孔明和龐士元，也就是臥龍和鳳雛。
再後來有個典故，劉備曾經在劉表舉辦的宴席上起身去廁所，感慨萬千，不禁流下眼淚。劉表覺得奇怪，就問他原因。劉備說：“以前我經常騎馬征戰，大腿上的肌肉都消磨掉了很精壯）。如今很久不騎馬了，大腿內側又長出了贅肉。時光像流水一樣飛逝，眼看就要老了，然而統一天下的大業還沒有建立，因此感到悲傷啊。”
成語髀肉複生，也出自於此。
建安六年期間還有兩件大事，一是趙韙圍劉璋於成都，二是張魯以鬼道教民。
隻是這兩件事與曹操關係並不密切，略過不提。
時間來到建安七年公元202年）正月。
曹操為了補充官渡之戰兵力損耗，安撫官渡之戰傷亡的將士家屬，領軍前往譙縣駐紮。