建安七年，劉表趁著曹操在北麵黎陽與袁尚對峙之時，命劉備領軍北上。
劉備率領關羽、張飛、趙雲等得力戰將，用著劉表給的糧草和人馬，連同本部人馬一道，一路勢如破竹，連續攻克數城，兵鋒逼近葉城。
這裡有一個很有趣的現象。
建安六年公元201年）十一月，劉備敗走汝南郡，奔襄陽投靠劉表。
此時劉表官至鎮南將軍、領荊州牧，封成武侯，假節。
劉備拜左將軍，領豫州牧，封宜城亭侯。
從官職上來說，同是州牧，不過劉備的左將軍乃四大將軍之一，劉表的鎮南將軍相比之下要低一級。而從侯位來說，劉表乃縣侯，食邑自然要在劉備的亭侯之上。另外，劉表還有假節，從某種程度上來說，是接近皇帝的權力的。
所以，劉表相對於劉備，並非官職在上，而是名義上的權力在上。
況且劉表是主，劉備是客。
故而，才會有劉表命劉備出兵擊曹的說法。
實際上，領軍角度，劉表是無法指揮劉備的。
明眼人都看得出來，劉表帳下能人眾多，卻不願意派遣，而是讓劉備去麵對強大的曹操，擺明了劉表這是在利用劉備。
隻是劉備礙於暫居人下，也算是劉表給他新野城屯居的回報，無奈從之。
兩虎相爭必有一傷，劉表這一步棋就是在消耗劉曹，以謀取他自己的利益。
那他的利益又是什麼呢？
自然是爭奪地盤，擴大勢力。
核心問題就在此處，到底是哪一塊地盤。
曆史資料已經無從考證，但從邏輯上推測，劉表大概率傾向於南陽郡的各個城池。
因為南陽郡本就是荊州一部分，他身為荊州之主，卻無法掌控南陽郡，對於劉表而言始終是一根刺。
但劉備為何並沒有出兵收複南陽，而是徑直穿過南陽郡殺向了許縣，遊擊在汝南、南陽和潁川三地交界處。
因為劉備知道，就算城池攻下來了，劉表也最多是將最靠近曹操的城池交給他駐紮，而不會劃撥一片範圍給他。
與其辛辛苦苦打下城池而為他人做嫁衣，倒不如借助這次機會給自己樹立威信。
所以他沒有聽劉表的建議，而是遊走在南陽邊緣，靠近汝南郡地塊。
汝南郡他是最為熟悉的，當初與龔都就在此地作亂。
劉表也無可奈何，至少消耗劉曹的目的算是達到，至於其他的，隻能暫且擱置。
葉城距離許縣不過二百餘裡地，是許縣南麵十分關鍵的據點，一旦失守，許縣便會麵臨危機。
北麵的曹操剛剛收到鐘繇已經解決了河東郡和關中危機的好消息，還沒開心幾秒，下一秒就接到了劉備大軍將至的信息。
郭嘉建議曹操分兵抗之，許縣是曹軍根本，絕不可失。
無奈，曹操隻好暫時放棄強攻黎陽。
至於命何人前去退敵，曹操一時間沒有想好。
原本曹仁是最好的人選，他對付劉備已經有了經驗。
但此時曹仁鎮守雒陽方向，無法分身。
於是，曹操就想到了猛將夏侯惇，不僅威望高，戰力不凡，而且勇冠三軍，足以抵擋劉備。
但夏侯惇心情急躁，容易驕傲，需要配一個沉著冷靜，壓得住陣腳的副將。
郭嘉給出了建議人選，便是李典李曼成。
曹操哈哈大笑，李典跟隨曹操已久，屢立戰功，軍中威望雖然不及夏侯惇，但身份足以規勸主將。
同時，又命陷陣先鋒於禁，與夏侯惇一道，前往葉城。
事態緊急，三人沒有任何停留，當晚就領著大軍出了營寨，朝著葉城而去。