兩軍交手，曹操發現戰事的發展並沒有按照他預定的軌跡推進，大軍開始在細微處瓦解。
很快，細微的裂痕蔓延開來，氣勢被大大的壓製。
大量士卒死傷累累，曹操不得不下令暫且撤回大軍，整頓又再出擊。
初戰不利，出乎所有人的預料。
曹操心裡清楚，袁譚的潛力不容小覷，軍事能力也是屈指可數，很多袁軍將士也抱著必死的決心，憋著一口氣，不容易擊潰。
關鍵時刻，議郎曹純站出來力諫：“今千裡蹈敵，進不能克，退必喪威！”
什麼意思呢？
大軍不遠千裡從許縣而來，率領大人馬大多是兗州本土的士卒，如今能深入敵軍，靠的是勝利的氣勢。一旦大軍後撤，氣勢必然下降，不明所以的士卒定然會以為大軍要戰敗了，不得已而撤離，大軍必然潰散。到那個時候，彆說拿下袁譚了，就是能順利撤回許縣都是難事。
所謂深入敵境，不勝即潰，便是這個道理。
曹操恍然大悟，明白眼前的局勢已經到了生死攸關的關鍵時刻，決不能退。
他看向曹純，說了一句：“出動虎豹騎，我親自為你們擂鼓助威！”
這是曹操很久以前便交給曹純的任務，前段時間因為並州和冀州戰馬的補充才剛剛組建完成的一支人馬。
這一戰可以說是虎豹騎的處女之戰，必須一炮打響。
曹純很清楚其中的關鍵，雙手抱拳，鄭重起誓，保證完成任務。
袁譚根本沒有料到曹操會這麼快卷土重來，壓根來不及重整人馬應對，被硬生生殺了個措手不及。
虎豹騎不愧是驍勇之士，加上曹操親自激勵，將士殊死衝鋒，奮勇殺敵，不過一個時辰功夫便大破袁譚大軍。
曹操當即指揮人馬衝入南皮城，成功拿下了南皮。
袁譚見兵敗無法挽回，不顧披頭散發，領軍向北逃離。
虎豹騎的將士見狀，便料定此人絕非尋常人，紛紛追去。
慌亂之中，袁譚墜馬，絕望中為求活命，向追兵求饒，還用榮華富貴來引誘追兵。
但袁譚話未說完，追兵便手起刀落，將其斬首。
袁譚的隕落意味著袁氏失去了最具戰力之人，河北袁氏勢力潰散已成定局。
曹操入南皮城後，聽取新降的冀州主簿李孚的建議，沒有劫掠城池，還讓李孚宣布商業照常。
但對袁譚的主要幫手，曹操就不那麼仁慈了。
郭圖等全家被殺，袁譚的家屬也遭此厄運。
曹操掌控南皮城後，冀州其他勢力都紛紛投降，整個冀州全部落入曹操手中。
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