建安十二年公元207年）三月，曹操大軍來到易縣。
經過長途跋涉，將士們已經疲憊不堪，軍中生病者眾多，特彆是曹操最為器重的謀士郭嘉也臥病在床。
曹操撩起中軍寶帳，目視著眼前在值將士各個無精打采，行動不利，側過身去又注意到眾多推行攻城器械的士卒十分吃力，內心深感糾結。
營地裡到處都是深淺不一的車輪印，馬匹行走在濕漉漉的草地上甩起來一塊塊泥土，士卒的褲子和草鞋也全部都是泥土。
曹操知道，如果還是這般行軍，大軍堅持不了多久。
不知不覺，他又走到了郭嘉的營帳前。
這位備受重視，曾經跟曹操談笑風生的謀士，幾乎成了曹操出兵在外的智謀依靠，如今卻隻能靠在床邊，吃力地說話。
軍醫官一直告訴曹操，郭祭酒十年前就已經落下病根，如今長期在外，身體太過疲憊，無法承受更多的壓力。
曹操回頭再掃了一眼營地，心裡已經有了決斷。
“奉孝，不如先行撤軍，待時機成熟再出兵征討烏桓，如何？”
郭嘉支撐起上身，語氣堅定地回道：“主公，絕不可退兵！此時正是時機，如何再待時機？”
“可是眼前道路泥濘，行軍艱難……”
郭嘉清楚曹操的言外之意，繼續說道：“當初主公在兗州力挽狂瀾，可曾想過退路？兵貴神速，如今遠涉千裡進行奇襲，輜重太多，難以掌握先機。而且假如烏桓人得到消息，必然加強戒備；不如留下輜重，軍隊輕裝以加倍的速度急進，出其不意地進攻。”
見郭嘉嚴肅又誠懇，曹操采納了他的建議，下令大軍放棄輜重，輕裝急行。
建安十二年五月，曹操率領大軍抵達無終，兵臨塞口，準備出濱海道，過碣石，進攻柳城。
這是一條最為常規的行軍路線。
所謂濱海道，顧名思義就是沿著海岸線行軍，繞開北麵的燕山。
畢竟山路行軍，那是最為無奈的選擇。
從曹操此次北上所率領的人馬和戰將來看，走濱海道是早就定下來的行軍方案。
曹操帶了很多驍勇的騎兵，戰將包括張遼、徐晃、張合、張繡、鮮於輔、閻柔、曹純等在內。可見做好大規模騎兵作戰的準備。
隻可惜天意弄人，曹操大軍剛要啟程，便遇到了夏秋季節大雨連綿。
濱海道雖然地勢平坦，可行戰馬，但有一個巨大的缺陷。
一下大雨，河流水位上漲，還有海水倒灌的影響，導致道路積水嚴重，而且這個積水深淺不一，淺的地方卻要比車馬深，深的地方又無法載舟。
這尷尬的處境，曹操不得不下令延緩進軍時間。
一直到了入秋七月，曹操大軍都未能出發，但曹操進軍的消息早就傳到了烏桓。
烏桓各部落在紛紛布置人馬守住要害之地，嚴陣以待。
此時想要在通過濱海道突襲柳城，幾乎不可能了。
留給曹操的，隻有退軍一條路。
但所有人都明白，退兵便是前功儘棄，任由二袁養成氣力，將來烏桓騎兵一定會時常騷擾幽州，那時曹操的背後就永無寧日。