於是，曹操便問當地向導田疇。
田疇田子泰，右北平郡無終人，好習文武。劉虞、袁紹都曾邀請田疇出山，但田疇拒不接受。
他隱居在徐無山，致力農桑，興建學校，所在地區民風良好，烏桓、鮮卑紛紛與其結交。
曹操平定冀州後，河間人邢顒對田疇說：“黃巾軍起事以來，已二十多年，天下動蕩不定，百姓流離失所。如今，聽說曹公法令嚴明，百姓對戰亂已經厭惡，亂到極點，就會歸於平靜，請讓我先去試探一下。”
於是，邢顒收拾行裝，返回家鄉。
田疇說：“邢顒是個先知先覺的人。”
曹操委任邢顒為冀州從事，也得知田疇之事，便派遣使者征召田疇。
田疇戒令門客趕快整理行裝，收拾行李。
門客不解，問他：“過去袁公傾慕您，禮物和命令來了多次，您一點也不屈服；現在曹公使者第一次來，您就像恐怕來不及一樣，這是為什麼？”
田疇笑著回答：“這就不是您所明白的了。”
於是跟隨使者到了曹操軍中，任司空戶曹掾，準備引見谘議。
曹操清楚田疇之才絕不是吏，當即舉薦他為茂才，出任蓚縣縣令。
田疇沒有去上任，而是隨軍而行。
如今曹操行軍途中遇到大困難，便詢問田疇對策。
田疇說：“濱海道夏秋兩季積水是常有的事，而且長期無法解決，想要去柳城，還有另一條路可走，不過道路更為艱難。”
曹操忙問何路？
田疇回道：“原來右北平郡府設在平岡，道路通過盧龍塞，到達柳城。自從光武帝建武以來，道路陷壞，無人行走，已將近二百年，但仍留有道路的殘跡可循。現在烏桓人以為無終是我們大軍的必經之路，大軍不能前進，隻好撤退，因此他們放鬆以了戒備。如果我們默默地回軍，卻從盧龍塞口越過白檀險阻，進到他們沒有設防的區域，路近而行動方便，攻其不備，可以不戰而捉住蹋頓。”
曹操大喜過望，采納計劃，回師無終。
為了迷惑烏桓，曹操還命部下在水邊的路上樹立標誌，寫上：“中夏時節，道路不通。等秋冬了再進軍。”
烏桓的哨兵看到標誌後，果然相信曹操真的撤軍了。
他們將情況反饋給了單於蹋頓。
蹋頓大喜，笑著說：“曹軍也不是神人，不是什麼地方都能來的。這裡有大山保護，就算曹操有千軍萬馬，我等隻需要守住要害，量他也奈何不了我等。”
眾人哈哈大笑，漸漸放鬆了警惕。
建安十二年七月中旬，曹操大軍在田疇的帶領下，上徐無山，鑿山填穀，行進五百餘裡，經過白檀、平岡，又穿過鮮卑部落的王庭，向東直指柳城。
直到距離柳城還剩下二百餘裡時，烏桓眾人才察覺異常。
前線的哨兵探得了曹軍人馬正在翻山越嶺，逼近白狼山。
袁尚、袁熙與蹋頓等人恍然大悟，立刻與遼西單於樓班、右北平單於能臣率領數萬名騎兵向西而行，準備在白狼山迎擊曹軍。
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